Выбор

— Не знаю, — пожал плечами младший Бобер. — Мы никогда не покидали порт. Но местные купцы утверждают, что столовые для состоятельных людей и знати отличаются от обычных харчевен лишь тем, что пищу там подают на серебряной утвари.

— Ты шутишь?! Этого не может быть!

— Если мне будет позволено вмешаться… — несмело подала голос служанка, подающая на стол.

— Говори, — разрешил Мирослав.

— Господин штурман прав. В столовых для уважаемых граждан княжества посуда серебряная.

— Невероятно… — помотал головой сотник, прикладываясь к кружке с пивом.

— Почему? — не поняла его недоверия к своим словам служанка. — Они делами и искренней верой заслужили такой почет… — но заметив, что гости не намерены поддерживать разговор, сделала книксен и упорхнула к другим клиентам.

— Я не купец и не смогу толково объяснить, — проговорил чуть погодя Лебедян, когда мастерство повара было оценено по достоинству. — Маковей сделает это лучше. Но помниться позапрошлый раз, он спросил у хозяина харчевни во что ему обходиться поддержание чистоты. И тот ответил: 'Во много раз дешевле штрафа… Особенно, если комиссия магистрата ее заметит и внесет в список заведений, заслуживающих поощрения'.

— Все не так, как дома… — вздохнул посол. — Трудно нам будет. Ох, трудно.

— Ничего, сотник, — подмигнул Лебедян. — Гвардия не сдается. И не только за пиршественным столом?

— Гвардия не сдается никогда! — едва не грохнул кулаком по столу тот, но вовремя сдержался. — Но пусть нам поможет Создатель, ибо я сам уже начинаю думать, что без магии здесь не обошлось…

— Конечно, — охотно подтвердила, кстати подвернувшаяся служанка и на всякий случай отошла подальше от странных клиентов. Потом переглянулась с хозяином и недоуменно пожала плечами. — Интересно, а как еще можно приготовить на такую ораву? Руками что ли?

Глава восьмая

Владивой догадывался, что человек, собирающийся перейти Барьер и сразиться с чернокнижником Темном, не из простого десятка, но увидеть незнакомца, выходящего из собственноручно сложенного костра — не ожидал никак. Хорошо хоть котелок с кашей успел снять, а то б странный гость весь ужин в огонь вывернул, — так поспешно он вышагнул наружу. Почти что выпрыгнул. А потом громко выругался. Смачно так, от души.

— И вам не хворать, — насмешливо проворчал Владивой.

Молодой, рослый мужчина, несмотря на кажущуюся тяжеловесность, по-кошачьи ловко и быстро извернулся на голос, но за меч хвататься не стал. Увидев Владивоя, он чуть замешкался, а потом широко улыбнулся и извинился.

— Прошу прощения, сударь, я совсем не вас имел в виду…

— Охотно верю, — кивнул Владивой. — Но, поскольку вокруг никого кроме нас с вами нет, позвольте полюбопытствовать: кто именно был удостоен столь лестных сравнений?

— Шутник один, доморощенный… — не слишком охотно ответил гость. — Почему-то уверенный, что чем глупее шутка — тем она смешнее.

— А разве нет?

Незнакомец внимательнее взглянул на Владивоя, стараясь понять: смеется тот или серьезен. Но, видимо, так и не пришел к окончательному решению.

— Я, во всяком случае, от его затей не в восторге. Да и вы, уверен, окажись на моем месте, тоже изменили бы мнение. Кстати, с кем имею?

— Бывший барон Дуброва, а ныне великий Ханджар Вольной Степи Владивой. А вас как величать, шевалье?

— Барон Дуброва? — вместо ответа не слишком вежливо хмыкнул витязь. — Как же, как же. Наслышан… А меня, сударь, можете называть — Игорем. К другим титулам я еще не привык.

— Мы с вами знакомы? — удивился Владивой. — Простите, не припомню.

— Лично вам представлен не был, но с гостеприимством господина барона знаком не понаслышке.

— Странно, — пожал плечами тот. — Обычно, я на память не жалуюсь. И когда вы, шевалье, у нас в Дуброве бывать изволили?

— Аккурат в тот самый день, когда ваша падчерица сбежала из замка. Собственно, сударь, я и был тем самым харцызом, которому баронета Анжелина устроила побег, и который потом помог ей скрыться от погони.

С каждым произнесенным словом Игоря, Владивой мрачнел все больше.

— Значит, это благодаря тебе я был вынужден бежать из Зелен-Лога и скрываться в Степи?

Он говорил ровно, не повышая голоса, но просыпающаяся в душе бывшего барона ярость все ж прорывалась наружу, обозначая себя чуть более длинными паузами между словами.

— Можно и так сказать, — не стал отрицать своего участия в судьбе Владивоя Игорь. — Но я считаю, что каждый человек сам ответственен за свои поступки. И не будь, господин барон, ваши виды на девушку столь, мм… энергичны, все вполне могло бы сложиться по-другому.

— Я не намерен обсуждать свои поступки с кем бы то ни было, — от спокойного и рассудительного тона гостя Владивой вскипел еще больше. — А сейчас прошу ответить: зачем вы здесь?

— Вот как? — прищурился Игорь. — А вы уверенны, милостивый сударь, что вправе задавать подобные вопросы. Что-то я не наблюдаю у вас на руке красной повязки с тремя буквами.

Владивой не до конца понял, причем тут какая-то повязка и тем более какие-то буквы, — но суть ответа уловил.