Выбор

— У меня загривок болит, — пожаловался Камушек. — Я и сам могу подняться, не надо меня таскать!

— У нас нет времени, — пробормотала Синегривка, посмотрев на поднимающуюся все выше луну.

«Желудь уже должен быть у камней».

Камушек, словно завороженный, смотрел на лес, где деревья в лунном свете отбрасывали длинные черные тени.

— Я пойду первым! — обогнав брата с сестрой, он зашагал по тропинке. — Эй, догоняйте!

Синегривка подтолкнула вперед Тучку и Мошку. Даже под деревьями снега намело столько, что каждый шаг давался с трудом, и котята тонули в сугробах, поэтому Синегривке все время приходилось их вытаскивать. Хорошо еще, что Камушек старался идти сам!

Малыш обернулся через плечо на мать.

— А что, лес бесконечный?

Когда Синегривка была совсем маленькой, ей тоже так казалось. Она покачала головой и ответила:

— Нет, малыш. Но у Грозового племени очень большая территория. Она кормит всех нас и дает нам силы.

— Что-то не очень она нас кормит, — проворчал Мошка.

— Увидишь, сколько тут будет дичи в Зеленые деревья! — сказала Синегривка и осеклась.

«Они никогда не увидят этот лес в пору зелени и цветения. Они будут Речными котами».

Внезапно ей захотелось, чтобы они больше узнали о своем родном племени, о том, что значит быть лесным котом.

— Тут живут белки, птицы и мыши. Отличная добыча для умелого охотника!

Камушек плюхнулся на заснеженную землю.

— Рыжелап уже показал мне охотничью стойку! — завопил он.

— Прекрасно, милый, — прошептала Синегривка, почувствовав прилив гордости за своего малыша. Он стоял совершенно неподвижно, задрав хвостик, припав на задние лапки и держа животик над снегом. Он был прирожденным охотником!

— Попробуйте и вы, — сказала она Тучке и Мошке. Пусть у них останутся воспоминания о Грозовом племени.

Котята неловко присели.

— Снег холодный, — заныла Тучка.

«Что я делаю? Зачем?» — тоскливо подумала Синегривка.

В лесу стоял холод. Нужно быстрее идти вперед. Синегривка решительно стряхнула снег с усов.

— Идем, — подбодрила она малышей. — Потренируемся в другой раз.

Они были уже на полпути к Нагретым камням, когда котята начали уставать. Тучка дрожала, а глаза Мошки подернулись пеленой усталости.

— Пойдем домой, мама, — захныкал он. — Тут холодно, и я устал.

— Мы должны идти, — решительно ответила она, вытаскивая Камушка из сугроба. Его шерсть была облеплена сосульками и отяжелела, словно каменная.

— Я больше не хочу играть в эту игру, — расплакался Мошка.

Камушек не стал переубеждать его. Он просто присел рядом с братом и прижался к нему боком. Он так сильно дрожал, что Синегривка слышала, как клацают его зубы. Синегривка остановилась, растерянно глядя на детей. Она словно впервые увидела, какие они крохотные по сравнению с огромными деревьями, какая редкая у них шерстка. Они не могут согреться на холоде. Им нужно лежать в теплой детской под животом у матери, а не брести через заснеженный лес, куда не всякий опытный воитель решится выйти в такую погоду.

— Осталось совсем немного, — беспомощно прошептала она.

Камушек серьезно посмотрел на нее.

— Я не чувствую лапок, — сказал он. — Как я могу идти, если не знаю, где мои лапы?

Мошка и Тучка не сказали ни слова. Они только жались друг к другу и дрожали.

Но Синегривка должна была довести их до Нагретых Камней! Ведь от этого зависела судьба Грозового племени!

Сова закричала над лесом. Содрогнувшись, Синегривка посмотрела на вершины деревьев и прижала к себе котят. Ее детки в любой момент могли стать легкой добычей для хищной птицы.

— Я кое-что придумала, — объявила Синегривка. Яростно работая онемевшими от холода лапами, она выкопала ямку под ближайшими папоротниками.

— Залезайте внутрь, — позвала она.

Котята кое-как забрались в ямку и прижались друг к другу, сбившись в маленький, дрожащий комочек. По крайней мере, здесь они были защищены от ветра.

— Я сейчас вернусь! — крикнула Синегривка, отбегая к следующему дереву. Здесь она поспешно вырыла еще одну ямку и, закончив, помчалась обратно к котятам.

— Где ты была? — захныкала Тучка.

Мошка жалобно смотрел на нее круглыми от страха глазами.

— Мы думали, ты не вернешься!

Синегривке показалось, что сердце у нее сейчас разорвется от боли.

— Милые мои, любимые, — сбивчиво забормотала она. — Как же я могу не вернуться? Мама всегда возвращается к своим котяткам.

Слова застыли у нее в горле. Как она могла сказать им такое?

«Прости меня, Звездное племя!»

Она по одному перенесла котят в новую ямку и бросилась рыть следующую.

Так, шаг за шагом, ямка за ямкой, они двигались к Нагретым Камням. С каждым разом котята все меньше жаловались и плакали, все слабее брыкались и вырывались, так что когда Синегривка переносила их в последнюю ямку, они безжизненно висели у нее в пасти, словно палые листья.

— Давай пойдем домой, — еле слышно проскулил Камушек.

— Сначала мы должны кое с кем встретиться, — с напускной бодростью воскликнула Синегривка.

— С кем? — равнодушно спросила Тучка, словно ей было уже все равно, что будет дальше.

Синегривка посмотрела сквозь деревья на Нагретые камни. Желудя не было видно.