ВЫБОР БОГОВ

– Возможно, и их тоже. Но если бы им удалось установить хоть какой-то контакт с теми, с кем встречались мы, то первым делом они бы узнали, что другие, похожие на них, уже посещали планету и делали это совершенно иным способом, чем они. Эти Люди не глупы, Джейсон. Они могут сложить вместе два и два.

– Но ты об этом ничего не слышал. Никаких намеков. За все время, что был на их планете.

Джон покачал головой:

– Только то, что они наконец обнаружили местоположение Земли и несколько месяцев спустя выслали разведывательный корабль. Ты, однако, должен понимать, что у меня не было возможности проникнуть в их правительственные или научные круги. Я слышал только то, что простые люди знали или могли прочесть в своих изданиях.

– Ты полагаешь, что если правительство знало, оно могло хранить это в тайне?

– Почему бы нет. Не знаю, каковы были бы причины такой секретности, но это возможно.

Кто-то мягко прошел через вестибюль к дверям комнаты, где они сидели.

– Это Красное Облако, – сказал Джейсон. Он поднялся и встретил своего старого друга у порога.

– Прости, что поднял тебя с постели, Гораций, но утром они будут здесь.

– Я бы ни за что на свете не пропустил это бдение у гроба, – ответил Гораций Красное Облако.

– Бдение?

– Конечно. Обычай древних варваров из-за океана. Не индейская глупость.

– Ты имеешь в виду – сидеть подле покойника.

– И на этот раз, – сказал Гораций, – покойник – планета и народ. Моя планета и мой народ.

– Они могли измениться, – проговорила Марта. – За тысячи лет у них могли несколько измениться взгляды, появиться новая мораль, они могли немного повзрослеть. Может быть, это теперь совсем другая культура.

Красное Облако покачал головой:

– Судя по тому, что нам рассказывал Джон, он так не думает. Это та же самая старая культура, быть может, лишь более умная, более хитрая. Такие никогда не меняются. Машина что-то делает с человеком; она его ожесточает.

Она служит буфером между ним и окружающим его миром, и это действует на него губительно, пробуждая соглашательский инстинкт и порождая жадность, которая лишает человека человечности.

– Я боюсь, – сказал Джейсон, – если вы это хотите от меня услышать.

– Я послал вверх по реке каноэ, чтобы известить Стэнли – так, по-моему, его зовут, – произнес Красное Облако. – Хотя я не понимаю, почему мы с ним носимся.

– Это касается нас всех. Он имеет право находиться здесь, если захочет прийти.

– Помнишь, что сказала та штуковина. Мы – преходящий фактор…

– Я полагаю, это так и есть, – сказал Джейсон. – Трилобиты были преходящим фактором. И динозавры. Я полагаю, роботы имеют право думать – и даже считать – что переживут нас всех.

– Если они переживут, – ответил Красное Облако, – то так им и надо.

Глава 29

Они прибыли на рассвете, их маленький аппарат мягко приземлился на кукурузном поле; при этом он опрокинул и рассыпал один кукурузный сноп и раздавил три тыквы. Маленькая группка из четырех людей и одного робота ожидала на краю поля. Джейсон знал, что вокруг находятся остальные роботы, но только они прячутся, с благоговением взирая на эту спустившуюся с неба машину. Когда открылся люк, из него вышли двое. Высокие, широкоплечие, в простых серых куртках и брюках, на голове у них были надеты маленькие шапочки.

Джейсон зашагал к ним, и они тоже двинулись ему навстречу.

– Вы Джейсон Уитни, – сказал один из них. – Вы говорили с нами вчера вечером.

– Да, это я, – сказал Джейсон. – Добро пожаловать обратно на Землю.

– Я Рейнолдс, – сказал один из них, протягивая руку. – Моего спутника зовут Гаррисон.

Джейсон пожал обоим руки.

– У нас нет оружия, – сказал Гаррисон, – но мы защищены. – Фраза его звучала словно ритуал.

– Здесь вам не нужна защита, – ответил Джейсон. – Мы цивилизованные, культурные люди, во всех нас вместе нет ни грамма жестокости.

– Заранее никогда не знаешь, – сказал Гаррисон. – В конце концов, уже прошло несколько тысячелетий, время, достаточное для перемен. Мы, конечно, не рассчитывали на совсем уж враждебную стычку, но допускали возможность чего-то подобного. Вчера вечером, мистер Джейсон, вы пытались сбить нас с толку.

– Я не понимаю, – сказал Джейсон.

– Ваши слова рассчитаны на то, чтобы заставить нас поверить, будто вы не догадывались о нашем прибытии. Однако было очевидно, что вы, уж не знаю откуда, но знали. Вы старательно не выказывали удивления, а если бы вы не знали, то были бы удивлены. Вы пытались представить дело так, будто наше прибытие не имеет особого значения.

– А должно ли оно иметь большое значение? спросил Джейсон.

– Мы можем вам многое предложить.

– Мы удовлетворены тем немногим, что имеем.

– У вас был приводной луч, – сказал Гаррисон. – Его бы не было, если б вы не рассчитывали, что в космосе кто-то есть. В этой части галактики корабли появляются чрезвычайно редко.

– Вы, джентльмены, кажется, настолько уверены в своих выводах, что позволяете себе грубость, – проговорил Джейсон.