Выбор - дело тонкое

– Тогда идём обедать, - радостно сказал я и тут же подозрительно уточнил : – Кто приглашён?

Лично для меня обед всегда накрывался в покоях. Если на этот раз его решили перенести в золотую столовую, то он официальный.

– Придворный архимаг, леди Мидея и граф Беркин, - доложил камердинер.

– Представляю, как рад Эрнест…

Детские травмы архимага оказались неизлечимы. Один из сильнейших магов страны по-прежнему боится воспитательницу! Встреча обещает быть весёлой. Я просто oбязан её посетить!

– Напомнить архимагу об oбеде? - поинтересовался Джонс.

– Нет, уверен, он придёт. Пойдёмте.

Полный предвкушения я поднялся и направился в приёмную. Нужно оповестить секретаря, что я ухожу. Через тайный пpоход – было бы быстрее. Однако мои, слишком частые исчезновения, могут многих натолкнуть на мысли о способах моего перемещения.

***

Золотую гостиную не любили все поколения наследных принцев. Это такое большое помещение, где стоял один стол на десять персон. Выглядел он одиноко. А от окружающего блеска рябило глаза. Правитель, придумавший это помещение и предписавший проводить важные обеды в нём, был тем еще шутником. Не знаю, почему последующие его не отменили. Наверное, это связано с нехваткой времени. Примерно так же как у меня с диваном. Вот только за несколько поколений – это стало традицией и на её отмену ещё нужно решиться. Правда, обычно заполняются все десять мест. А сегодня приглашённых трое. И прислуживать собрался только Джонс!

Меня уже ждали. Причём, подчиняясь всем правилам. Думаю, этому порыву стало присутствие леди Мидеи. Возраст этой дамы был загадкой. Как по мне, с времён моего детства, она ни капли не изменилась. При этом она и графа Беркина, сорокалетнего мужчину, называла мальчиком!

– Ваше высочество, - одновременно поприветствовали меня и поклонились.

Я аж с шага сбился. Мне кажется или приближённые всё чаще начинают обращаться ко мне с подчёркнутым уважением?

– Присаживайтесь, - разрешил я, сев во главе стола.

Все сели и выжидательно уставились на меня. Мне захотелось срочно посмотреться в зеркало. Уж не испачкал ли я лицо чернилами. Вроде лицом на стoл не падал.

– Что-то произошло? – настороженно поинтересoвался я.

Леди чуть прищурила глаза, что могло значить только одно : я забыл какой-то пункт в бесконечном своде этикета. Можно порадоваться, что я наследник, был бы младшим принцем, сейчас бы уже слушал лекцию. Вот только как ни старался, вспомнить забытое никак не мог. Видно именно этот урок я и прогулял!

Меня спас Джонс. Камердинер, поңяв мои затруднения, наполнил мой бокал вином. Чтобы скрыть свою растерянность, я тут же его схватил и сделал глоток. Это послужило неким сигналом для остальных начать трапезу. Пришлось глотнуть вина еще раз, скрывая чувство стыда. Как я мог забыть, что первым трапезу должен начать король или наследник.

– Леди Мидея, как поживают участницы отбора? - начал разговор я.

Собственно у меня есть вопросы ко всем приглашённым. Стоит прояснить некоторые моменты. Начнём с невест. Сейчас их семеро. Слишком много для одного меня. Четверо точно лишние. На остальных есть планы.

– С девушками всё хорошо. Я провела для них несколько воспитательных бесед. Осмотрела гардероб и отправила обратно домой некоторые наряды. Все возмущения задавила на корню… – тут же отчиталась надзирательница.

– Ещё бы… – буркнул Эрнест.

– У вас есть вопросы? - тут же переключилась на него леди.

– Наш архимаг хотел выразить своё восхищение вашими управленческими способностями, - пришёл на помощь другу я.

Сам Эрнест выражаться был не способен. Один внимательный взгляд «ужаса из детства» и он деморализован. Вот кого нужно было вербовать для выведения архимага из строя. Искренне надеюсь, oни до этого не додумаются!

– Им нравится во дворце? - спросил я.

– Конечно, – ответила леди.

Я поставил бокал и задумчиво провёл пальцем по хрустальной ножке. Сдаётся мне, что девушки находятся в тепличных условия. Надо бы вывести их в свет. А точнее, обрушить весь ужас придворной жизни.

– Проконтролируйте, пожалуйста, чтобы девушки соблюдали весь кoролевский этикет, - потребовал я.

– Они уже его соблюдают. С первого дня, - сообщила леди.

Граф Беркин и Эрнест неожиданно рассмеялись. Я чуть не поморщился от досады. Совсем забыл, что уже требовал это.

– И ни одна из девушек еще не высказала недовольства? – уточнил граф.

– Ни одна, - отрезала леди.

– Надо их всех повторно проверить, уделив особoе внимание окружению их семей, - неожиданно выдал граф.

– Не плохая мысль, - поддержал я.

В нашем стане законченных параноиков прибыло. Хотя, если я такой от природы и по обстоятельствам,то граф в силу своей должности.

– Леди Мидея у вас есть мысли, как проверить девушек на благонадёжность? - спросил я.

– Поступим, как ваши предки, представим девушкам возможность раскрыться самим, – сказала леди Мидея.