Выбор Девлина

Ах да. Интересно, что еще успел разболтать предавший их Эрлинг?

– Коринт – только одна из провинций, которые я хочу осмотреть, – ответил Девлин. О его истинных намерениях знают лишь немногие, а для остальных они придумали это объяснение. Если Девлин ошибается в своих предположениях, то к югу и востоку от Коринта есть другие провинции, где может потребоваться помощь Избранного.

Он развернул карту и подозвал Миккельсона.

– Смотри. Мы начнем путешествие вот отсюда и поедем до прибрежных провинций. Оттуда наш путь ляжет через Аркилд и Розмаар в Коринт, – пояснил Девлин, пальцем прочертив линию вдоль границ королевства. – После Коринта продолжим двигаться вблизи границы, пока не доберемся до Мирки. Если к тому времени мы еще будем живы, то свернем на запад в Денвир и Тамарак.

Прапорщик Миккельсон с трудом сглотнул.

– Тяжелый будет поход.

– Королевство вокруг нас гибнет, – сказал лейтенант Дидрик. – Времени на увеселительные прогулки нет. А если задача вам не по силам – что ж, обойдемся и без вас. Королевские стражники знают свое дело.

– Даже самый последний из моих солдат в сто раз лучше твоих гвардейцев! – запальчиво воскликнул офицер.

– Хватит, – оборвал его Девлин. – Нечего попусту ругаться. У вас и ваших подчиненных осталось меньше суток на сборы. На вашем месте я бы взял список снаряжения и не мешкая занялся делом.

Прапорщик Миккельсон бросил взгляд исподлобья на Дидрика и повернулся к Избранному.

– Как прикажете, милорд Избранный.

Когда он ушел, лейтенант Дидрик неодобрительно покачал головой.

– Я ему не доверяю. У нас будут неприятности.

В душе Девлин соглашался с Дидриком, но знал, что раз Избранный возглавляет поход, то и тон задавать должен тоже он.

– Один человек ссоры не затеет. Если начнутся беспорядки, я одинаково строго накажу и солдат, и стражников. Никаких ссор, никаких неправильно понятых шуток, ясно? Или стража будет относиться к солдатам с должным уважением, или я отправлю вас всех домой и поеду один.

– Мы задираться не станем, – пробурчал Дидрик, – но…

– Без «но», пожалуйста, – строго сказал Девлин. – Думайте головой и попридержите свое самолюбие. Если дойдет до открытой войны, Джорску понадобятся все воины – и королевские солдаты, и королевские стражники. Придется встать плечом к плечу. Как ты собираешься защищать страну, если не можешь спокойно ехать рядом с одним-единственным прапорщиком и дюжиной солдат?

Лейтенант Дидрик покраснел от стыда.

– Я-то понимаю. А он?

– Не знаю. Но мы дадим ему шанс.

* * *

Стивен наблюдал, как Девлин и капитан Драккен проверяют готовность стражников к походу. Он не слышал, о чем они говорят; время от времени Девлин кивал, будто в ответ на последние наставления капитана. Один раз он посмотрел на солнце, но если и беспокоился, что армейский отряд до сих пор не прибыл, то не подавал виду.

Колокол на башне замка начал звонить полдень. Ему ответили колокола в городе. Девлин подошел к конюху, державшему за поводья его лошадь, и крикнул:

– По коням!

Стивен легко взобрался в седло и поехал сразу вслед за Избранным, бок о бок с лейтенантом Дидриком, позади которого держались четырнадцать гвардейцев.

Девлин хранил непроницаемый вид, но Стивен достаточно хорошо изучил своего друга и поэтому знал: несмотря на внешнее спокойствие, Избранный просто взбешен, что королевские солдаты опоздали к назначенному часу.

Отряд спустился в город и выехал на большую рыночную площадь, где, как всегда, толпились бесчисленные торговцы и покупатели. Стивен обвел взором базарную толчею, зная, что в следующий раз увидит это место не скоро. Краем глаза уловив на дальнем конце площади какое-то движение, менестрель разглядел синее с алым знамя, развевающееся на ветру. Лейтенант Дидрик тоже его заметил и окликнул Девлина:

– Избранный, посмотри. Вон там, слева.

Девлин повернул голову.

– Вижу. Едем дальше.

Они пересекли рыночную площадь. Армейский отряд нагнал их у восточных городских ворот. Прапорщик в сопровождении сержанта-знаменосца подъехал к Девлину.

– Милорд Избранный, – начал он, – мы…

Девлин поднял левую руку, заставив офицера умолкнуть.

– Когда я отдаю приказ, все обязаны беспрекословно подчиняться. На первый раз я вас прощаю. Если это повторится – снисхождения не ждите. Пусть солдаты пристраиваются в хвост за стражей.

– Но…

– Прикажите им встать в строй позади гвардейцев и возвращайтесь ко мне с докладом.

– Да, милорд.

Стражники у восточных ворот вытянулись по стойке «смирно» и отдали честь проезжавшему отряду. Девлин приветствовал их кивком. Оставив город позади, стражники, а вслед за ними и солдаты перестроились в колонну по двое. Через несколько минут прапорщик вернулся во главу строя.

Из любопытства Стивен подъехал поближе. Лейтенант Дидрик последовал его примеру. Указывая назад, Девлин произнес:

– С лейтенантом Дидриком, который командует гвардейцами, вы уже встречались. Рядом с ним – Стивен из Эскера, любезно согласившийся нас сопровождать. Лейтенант, Стивен – это прапорщик Миккельсон, офицер королевской армии.