Выбор каждому

— Любопытно наблюдать, как этот безмозглый скот ссыхался в своей дрянной деревеньке без квинтэссенции, — посмеивался Аспид. — Они сидели, как дураки, и ждали, что всё вот-вот заработает. Я пришёл, и они по привычке выстроились на площади. Я сказал, что хочу поглядеть в лицо настоящей смерти. Той, которая была много лет назад. Они ничего не поняли. На их лицах читался страх — это приятно. Даже в животе появилось такое сладкое ощущение. Я приказал всем разойтись по домам. Никто не ослушался. Я мог без стеснения пить свою квинтэссенцию и смотреть, как они становятся тем, чем изначально являлись. Падалью.

— Падаль здесь только ты!

Кулак Адама задел скулу младшего вестника — тот ловко уклонился, и удар прошёл по касательной. Аспид, потирая лицо, беззлобно произнёс:

— Фу, как грубо, братишка. Пораскинь мозгами: неужели я действительно совершил что-то ужасное?

Покрасневший Адам напряжённо смотрел на брата. Взгляд Евы бегал по лицам спутников. Она боялась, что они продолжать драться. Но Аспид одёрнул куртку и спокойно пошёл за выбранными. Через некоторое время, когда румянец сошёл со щёк, Адам сказал:

— Забрать всех жителей — испытание! Его проходят все.

Аспид резко остановился и закрыл глаза. По лицу прокатилась судорога. Ева даже на мгновение перестала его узнавать — настолько другим он выглядел. Но его замешательство не продлилось долго. Аспид с шумом выдохнул, поглядел на Адама, и красивые губы вновь растянулись в улыбке:

— Что ж, мы ведь тоже не вечны, так? Значит, я развлёкся чуть больше, чем мог бы себе позволить ты.

Адам не ответил и быстрым шагом пошёл за выбранными.

Глава 7

VII.

Скучная природа вокруг расстилалась блёклым ковром. Квинтэссенции в Евиной фляге оставалось на дне. Но увлекательная болтовня младшего вестника разогнала неприятные мысли о “смерти”. Ева поначалу не вслушивалась, однако весёлый тон и подкупающая открытость его лица заинтересовали. Уже не хотелось видеть в нём монстра.

— Те, кто сами пришли с вестником… что с ними происходит? — Ева решила начать с важного, пусть не с того, что заставляло замирать сердце.

— Не хотят возвращаться, — Аспид улыбнулся.

Подвох — не иначе. Хотя Ева часто ссорилась с тёткой, но не представляла, что назовёт другое место домом. Аспид ответил:

— Во-первых, у нас лучше, чем в любом из ваших жалких свинарников. Извини, но это так. Скоро ты сама всё увидишь. Во-вторых, вернуться они могут только с вестником, то есть с того момента, как они покинули родные места, должно пройти шесть лет. Пряхи не пустят раньше срока. За это время они привыкают к нашей жизни и сами не уходят.

— Он говорит правду? — Ева обратилась к старшему.

Адам бросил:

— Хоть он и псих, но сейчас не врёт.

— Попрошу без ярлыков. Я тоже могу обозвать тебя, например, занудой.

Аспид показал ему язык (Ева хихикнула) и сменил тему. Он знал невероятно много о прошлом. Вестник с упоением описывал огромные города, великих людей и их деяния. Приоткрыв рот, она слушала, как умно и великолепно предки устроили свою жизнь.

— Иногда проливалось много крови, но они умели жить с комфортом. Некоторые. Это только кажется страшным. Так длилось не одно столетие. Значит, всех устраивало, — рассуждал Аспид.

Ева даже нахмурилась, представляя, как такое могло всех устраивать. В мёртвой деревне даже её тренированное тело вышло из-под контроля от вида иссушенных останков.

Они шли позади Адама. “Дылда не услышит, — думала Ева. — Надо убедить Аспида, что на меня можно рассчитывать”. Она дотронулась до его плеча.

— Беги в мою деревню, скажешь, что я отправила. Тебя спрячут, — она неуклюже хитрила, надеясь, что младший вестник оценит её порыв.

— Хорошая ты. Но я с вами пойду.

— Обалдел? Ты же что-то там нарушил.

— У меня есть план, и ты мне поможешь.

— Как? — она выпалила едва слышно.

— На месте расскажу.

Глава 8

VIII.

Стоило Аспиду договорить, как земля под ногами задрожала.

— Это ещё что?! — завопила Ева.

— В сторону! Живо! — рявкнул Адам.

— Братишка, что происходит?

— Кроты. Тебе бы следовало знать. Может, во время учёбы зря придурялся?

— Зану-у-уда! — Аспид закатил глаза.

Ева улыбнулась, но через мгновение ей было не до смеха. Грунт под ногами просел и провалился. Она взвизгнула и оказалась на дне канавы, глубиной в два её роста. Разрыхлённая почва смягчила падение. “Ну почему?” — зло подумала Ева и встала. Адам склонился над ямой:

— Цела?

Ева оглядела перепачканную одежду и руки.

— Да, но что произошло?

Она попыталась вскарабкаться к вестникам, но земля осыпалась под пальцами. Ева сползла на дно.

— Под тобой прорыли ход.

В нос бил запах сырой почвы. Обнажившиеся лиловые черви извивались в попытке спрятаться в свои бесчисленные ходы.

— А не хотите меня вытащить? Или так и будет смотреть?

Адам лёг на край обвалившегося туннеля и протянул руку, но дотянуться до Евы не получалось. Аспид сел рядом на корточки.

— Никак?

— Заметно? — ответил старший. — Попробую с помощью куртки.

— Ты не говори, а делай! — командовала Ева.

Она огляделась. Дыры с обеих сторон траншеи завалило.

— Я вспомнил: кроты так близко к поверхности ходы не роют, — сказал Аспид.