Выбор, которого нет

Нам даже обняться толком не дали, хотя не очень-то и хотелось. Кивнув тетушке, бодро просеменила за служанкой через анфиладу арок, поднимаясь по широкой лестнице на третий этаж. Передо мной распахнули двери. Войдя, осмотрелась. Покои состояли из гостиной и спальни. В первой привлек внимание массивный шкаф, полностью заполненный книгами. На первой полке находились исторические хроники, биографии героев мира и империи в частности. На второй – магические трактаты, тут можно было увидеть как светлые, так и темные талмуды. Третья полка забита любовными романами, на них я даже смотреть не стала. А на четвертой – собрания сочинений архимагов, описывающих свои изыскания. Вытащив одно из таких, касающихся восстановления памяти, устроилась в кресле и принялась читать.

Почему меня зацепила именно эта тема? Все просто. Я совершенно не помню того, что со мной происходило в детстве. Воспоминания начинаются только десять лет назад, как раз с гибели родителей и пробуждения силы. Все это время я искала способ вернуть свою память, меня осматривали выдающиеся умы империи, но только разводили руками. Некоторых заинтересовал поставленный на меня блок, ведь это означало какую-то тайну, она и привлекала, и манила. И не только архимагов, но и меня саму. Хотелось разгадать, что скрывается в моем прошлом такого, из-за чего мою память заблокировали. А главное, кто? Это ж какой силой надо обладать, чтобы несколько лучших магов не смогли снять мой блок!

Трактат оказался познавательным, но, к сожалению, в нем ни слова не говорилось о моей проблеме. Зато открыла для себя много новых заклинаний: краткосрочного забвения – когда нужно удалить у собеседника небольшой кусочек воспоминаний; изменения памяти – если необходимо оставить встречу в голове собеседника, но ход беседы изменить; полного изменения мышления – в этом случае любое существо перестанет быть собой и окажется совсем другой личностью. Последнее весьма сложно и требует огромного резерва. Мне это точно не под силу. Но на заметку я взяла.

Зачитавшись, потеряла счет времени. Очнулась в тот момент, когда ко мне впорхнула улыбчивая служанка.

– Яркого солнца, леди Ирэса! Меня зовут Ялиша, я буду вашей личной служанкой на все дни отбора. Сейчас мне необходимо помочь вам одеться, чтобы предстать на обеде, где соберутся невесты его высочества, прошедшие первый тур отбора, – защебетала та.

Пришлось отложить книгу, встать и отправиться сперва в купальню, после чего я отдалась умелым рукам девушки. Если честно, мне было совершенно все равно, как меня нарядят. Хотя от принесенного наряда немного скривилась. Белое платье. Учитывая, что замуж я не собиралась, оно для меня оказалось не очень приятным. Но постаралась не спорить: раз надо – значит надо.

Во время купания и одевания девушка рассматривала меня с такой тщательностью, будто пыталась отыскать изъян или убедиться, что у меня их нет. Я уже хотела спросить, с чего вдруг такое внимание, но вместо этого поинтересовалась другим.

– Ялиша, не знаешь, скольких девушек принял источник? – уточнила, чтобы приблизительно знать, к чему готовиться.

– Двадцать, и все как на подбор: шипучие, словно те змеи, – тихо поведала девчонка.

Я усмехнулась – моя служанка мне нравилась все больше. Она говорила, что думала, не опускала глаза в пол, что явно показывало ее совсем не простое воспитание. Девушка наверняка не простолюдинка. Но я решила обо всем узнать позже. Уверена, у нас еще будет возможность поговорить.

– Некоторые змеи могут только шипеть, не кусаясь. А если у них вырвать жало, они станут безобиднее котенка, – подмигнула и направилась к выходу.

Меня проводили в столовую, где за круглым столом уже обосновалось пятнадцать невест. Стоило мне войти, как я удостоилась колючих взглядов, некоторые были откровенно ненавидящие. Так как никто из монаршей семьи еще не пришел, я решила немного прояснить ситуацию:

– Леди, своей ненавистью вы не добьетесь расположения его высочества. К тому же от нее пострадаете только вы сами. Лично мне плевать, как вы ко мне относитесь, мне с вами детей не растить. Единственное, о чем предупреждаю каждую из вас: кто попытается мне навредить, чтобы вывести из игры, пострадает сам. Я умею давать сдачи, и она вам ой как не понравится.

Не посчитав нужным дожидаться ответа, прошла к своему месту – напротив каждого стояла табличка, – удобно устроилась на стуле и только после этого обвела присутствующих тяжелым взглядом. Ему я в школе научилась, когда надо было отвадить особо ретивых завистников или поклонников. Таковых набралось много. Я вообще плохо схожусь с людьми, тетка научила недоверию. Да и сложно кому-то доверять, когда даже дома приходится всегда быть настороже. Вот и пришлось учиться объясняться одним взглядом. На всех он действовал безоговорочно. Вот и сейчас некоторые быстро отвели глаза, а то и вовсе отвернулись от меня.