Выбор курса (СИ)

1. Одиннадцатое августа 2533 года, Метрополис, планета Эно

- Привет! - сказал Эрик, подходя к женщинам. - Извините, что задержался. Дела службы.

- Ты как-то даже посвежел... - неуверенно улыбнулась Вера. - Что... что случилось?

- Много всего, - усмехнулся Эрик и покачал головой. - Но не бери в голову, лейтенант. Жизнь продолжается. Что пьем, командир?

- Я водку, а твоя девушка винцом балуется.

- Ну, я тогда, тоже водки выпью...

- Чуть-чуть, - успокоил он всполошившуюся, было, Веру. - Самую малость. За встречу!

Оказалось, что, если принять все три "номера" разом, жизнь становится куда лучше. Эрик это узнал еще двадцать минут назад, и сейчас чувствовал себя, пусть и не совсем так, как в лучшие свои времена, но все равно - хвала секретным эскулапам ВКС - более чем сносно. Вера, глядя на него, как-то сразу успокоилась, а Эльга ничего про его злоключения не знала, а только восхищалась тем, какой вырос из ее пилота "крутой сукин сын". Поэтому, проведя в Адмиралтействе еще около двух часов - надо было все-таки поесть, да и выпить не мешало, - решили ехать в город и догуливать там, но и этим планам не суждено было сбыться. С Верой связался личный помощник ее отца и от лица старшего Мельника "настоятельно рекомендовал безотлагательно прибыть" на виллу "Омут Планка". Вера, уже пережившая за прошедший день несколько таких вот "нежданчиков", едва не рассвирепела, но все-таки удержалась в рамках приличий.

- Вы можете сказать, что случилось? - в конце концов, напрямую спросила встревоженная девушка.

Разговор велся по "громкой связи", и его могли слышать и Эрик, и Эльга.

- Вообще-то сюрприз... - начал сдавать позиции капитан 2-го ранг Вильд.

- Пауль, вы меня своими сюрпризами в гроб вгоните! - взорвалась Вера.

- Только чур, не выдавайте меня отцу!

- Слово офицера!

- Андрей дома!

- Ох! - только и смогла выговорить Вера.

- Андрей - это ее брат, - начал Эрик объяснять Эльге - он служит в 5-ом флоте, а они отрезаны...

- Я знаю, - остановила его Эльга. - Вы вот что, ребята, езжайте-ка сразу домой, а мы с тобой, Эрик, еще выпьем, но в другой раз. Я все равно пока остаюсь на тверди. Коды мои у тебя есть, освободишься, свяжись!

На том и расстались. Вызвали два такси. На одном улетела Эльга - Эрик настоял, чтобы она летела первой, - а на втором они с Верой. И еще через два часа - такси ведь не боевой катер, летает медленно, - высадились на лужайке перед дворцом Мельников и, в буквальном смысле, попали с корабля на бал. То есть, из такси на импровизированную вечеринку, которая стремительно превращалась в офицерский кутеж. Лужайка была ярко освещена, но по случаю плохой погоды на ней не было ни души. Гуляли в центральной части дворца. Там свет горел еще ярче, чем снаружи, играла музыка, и даже сквозь высокие стеклянные окна-двери было видно, что едва начавшийся праздник быстро набирает обороты.

Вера и Эрик взбежали по пологим ступеням под портик внешней колоннады - сейчас ему бежалось легко и просто, как "в лучшие времена", - и через открытые двери вошли в Китайский зал. Стены в нем были затянуты яркими картинами, вытканными на шелке. Довольно дорогое удовольствие, поскольку привозили эту роскошь с Дзяннаня, то есть, практически с противоположного конца галактики, но Мельники были не просто богаты, они относились к той части имперской элиты, которую называли денежной аристократией. Титула у них не было. Зато имелась знаковая фамилия и многочисленная родня едва ли не на всех освоенных планетах империи.

- Верка! - Андрей стоял в окружении офицеров обоего пола и модных красавиц в пестрых и ярких платьях. Но как бы ни был занят общением, сестру узнал, едва она вошла в зал. Узнал, окликнул в полный голос и помчался навстречу. Близнецы, что с них взять!

Добежал буквально в считанные мгновения, не слишком вежливо растолкав по дороге кого-то из гостей, и, подхватив сестру на руки, закружил, целуя в щеки и лоб. Потом остановился, поставил ее на пол, прищурился, оглядел с ног до головы и, тронув пальцем только что полученный орден, вздернул бровь.

- "За службу и храбрость"? - покачал он головой. - 2-степени? Однако! А с виду и не скажешь.

- Твоя сеструха, Андрей, отмороженная на всю голову "геройка"! Или лучше сказать "храбрица"? - Эрик подошел и, первым делом, чуть оттеснив Веру в сторону, обнял своего лучшего и, в общем-то, единственного друга. Вера теперь все-таки, скорее, любимая девушка, чем приятель или друг. А вот Андрей...

- Так! - заявил Андрей, освобождаясь из "медвежьих" объятий Эрика. - Значит, "смельчачка" и "батырка"? И что же ты натворила, несчастная? За просто так такими орденами не награждают!

- Постой-ка, - быстро взглянул он на Эрика. - У тебя, вроде бы, "Военный орден" был только 2-й степени, откуда взялся 1-й?