Выбор курса

В кают-компании было тихо. В этот час ее мало кто посещал. Но они все равно прошли в самую дальнюю комнату отдыха — небольшое помещение с несколькими креслами и диванами, приглушенным светом и тихой музыкой, звучавшей как фон.

— Выпьешь что-нибудь? — Эрик не торопился с объяснениями, оттягивал сколько мог начало разговора. Его вдруг охватила растерянность, и он не знал, как и о чем говорить с Анной.

— Коньяк.

Ее явно не устраивал такой разговор, но делать нечего — формально Эрик был прав.

«Прав, не прав…»

Он принес ей бокал с коньяком и стакан воды для себя, и сел напротив.

— Вода? — удивилась девушка. — Серьезно?

Эрик только пожал плечами. Об этом тоже, наверное, стоило ей сказать, но он еще не решил, что и когда.

— Все так плохо? — нахмурилась Анна.

— Суди сама, — Эрик чувствовал себя скверно, но делать нечего, взялся за гуж, не говори, что не дюж. — Перед Парацельсом у меня был профиль Бета-13, чуть-чуть не хватало до 15, а после боя — Бета-7. Чувствуешь разницу?

— Господи! — она очень по-женски, но никак не аристократично прикрыла раскрывшийся от испуга рот рукой.

— Не все так страшно, — отмахнулся Эрик, пытаясь отыграть назад и убавить интенсивность «драмы». — На последнем по времени освидетельствовании, как раз перед квалификационным экзаменом, я уже дотянулся до Бета-9. Со скрипом, но прошел.

— Какая у тебя квалификация? — насторожилась Анна.

— Н-3. — Этот факт не являлся секретным, о нем можно было говорить.

— Н-3? — удивилась девушка. — Но, Эрик, норматив Три — это квалификационный экзамен для старших офицеров на кораблях третьего и второго ранга.

— А ты думаешь, кто-нибудь решился бы присвоить мне звание капитан-лейтенанта, не пройди я медицинское освидетельствование и квалификационный экзамен?

— Скажи… — После довольно длинной паузы, явно вызванной колебаниями морального толка, спросила Анна. — Скажи, это потому, что ты с Верой?

Ну да, самое простое объяснение — это протекция. А кто лучше всех порадеет за «родного человека», если не отец «невесты», который по случаю адмирал, командующий флотом метрополии, и главком по совместительству.

— Не думаю, — покачал головой Эрик, и зря, между прочим. Боль, ударившая в основание черепа, была такая, что он едва не закричал.

— Подожди! — попросил, переждав приступ с закрытыми глазами.

«Черт бы побрал эту хворь! — подумал, доставая футляр с ампулами. — В самый неподходящий момент…»

Он принял лекарство, хотя делать это на глазах Анны было крайне неприятно. Переждал еще минуту, пока стихнет боль, и кисло улыбнулся встревоженной и озадаченной собеседнице.

— Извини! Это обезболивающее. Иногда накатывает…

— Вера знает?

— Вера меня первой в госпиталь и отволокла. Она случайно оказалась там… Или не случайно… Ладно, подожди, Анна. Тут все так запутано. Давай вернемся к твоему вопросу. Дело не в адмирале Мельнике, хотя он мне и симпатизирует. Дело в императоре.

— Что?!

Ну, он ее, видно, смог все-таки удивить.

— После Фронтира меня наградили «Военным орденом» второй степени и, по представлению адмирала Моргенштерна, присвоили звание младшего лейтенанта, — начал объяснять Эрик. — Честно сказать, я был на седьмом небе от счастья, потому что всего за месяц до этого стал мичманом. В обход многих правил, но вполне в компетенции адмирала Севера.

— Так это он тебя вытащил? — Кажется, Анна начинала кое-что понимать.

— Не только он, но Север действительно дал отмашку. И тут вот в чем дело.

Эрик замолчал, соображая, каким образом рассказать о подоплеке событий, не раскрывая военной тайны, хранить которую он обязался, подписав много очень серьезных бумаг.

— Анна, какой у тебя допуск?

— Допуск?

Похоже, ему удавалось удивлять ее раз за разом.

— Это важно?

— Да, — подтвердил Эрик.

— Тогда смотри, — и Анна протянула ему руку с браслетом идентификатора.

Эрик посмотрел. У нее был высокий допуск, но все равно недостаточный.

— Скажем так, — Эрик достал портсигар — маленький, кожаный, на три сигареты и зажигалку — и повертел его в пальцах, раздумывая над тем, закурить или нет. — Есть секретные технические средства управления космическими аппаратами. Научиться ими пользоваться можно, только если организм позволяет. Нервная система на самом деле. У меня она позволяет, ну, или позволяла, если быть точным. Для ракетоносцев самое то. Плюс быстрая реакция, и думаю я тоже быстро. Оттого Север меня и двинул, но без законченного образования, кроме мичмана, ничего не получалось. А во время боя за Фронтир я еще кое-какой техникой воспользовался. Она и вовсе страшно секретная, но без нее фиг бы справился. Понимаешь?

— Начинаю понимать, — кивнула Анна. — Император увидел ту запись…