Выбор мудрых

Седобородый, как в воду глядел. Несколько дней подряд Зарбагова тропа оставалась пуста. Твари словно проведали о надвигающейся опасности и затаились на время. Арил подозревал, что перебитые в последнем сражении нелюди успели-таки передать тревожный сигнал сородичам. Зря старались охотники – мысль, направленную колдовством, не удержишь. Видать, были где вблизи чернюки, что смогли принять весть. Если люди додумались расставить посты наблюдателей с черным дымом, то уж демонам с их способностью метать мысли сам Зарбаг велел это сделать. С Одрегом Лис само собой поделился своими думами, а что поделаешь – не поворачивать же теперь назад, когда столько пройдено?

– А, может, оно и к лучшему, – не желал поддаваться тревожному настрою советников вождь. – Теперь будут бояться. Пусть хоть к самым воротам Бездны отступят. Нам это только на руку. Не придется по кускам дерьмо подчищать. Весь мусор зараз из Долины выметем.

Но только веру Одрега в лучшее мало кто разделял. Народ шагал вперед молча. Угрюмые лица, сутулые спины – ожидание тяготило сильнее бессчетных пройденных миль. А ведь поход уже длился едва ли не месяц. Люди изрядно устали и оголодали – еду приходилось беречь. Охотой такую толпу не прокормишь. Тем более, что еще и обратный путь предстоит.

Первая беда приключилась уже в землях Дакшанов – одного из полностью истребленных кланов, соседей Ургов и Кежучей. В назначенное время не явился с ежедневным докладом посыльный от высланных вперед разведчиков. Рат, отвечавший за это дело, немедля забил тревогу. Ждать с гор погоды не стали, сразу отправили на проверку отряд в сотню копий. Войско на всякий случай остановилось и приготовилось к бою. Но нет – нападать на них никто не спешил.

К вечеру вернулись разведчики. Но только вторая группа, да и то не вся – половина охотников полегла в скоротечной схватке. Демоны выслали вперед дозоры по десятку хвостатых в каждом. Один такой подловил первый отряд людей, другой – или, может быть, тот же самый – напал на второй. Причем, до последнего драться не стали. Потеряв нескольких тварей, чудища задали деру. То, что ордынцы предупреждены о людском наступлении теперь больше не вызывало сомнений. Но выбора не было – посидели, подумали, обсудили возможные варианты и двинулись дальше. Как ни горько было это признавать, а преимущество, что давала внезапность, перешло на сторону демонов. Теперь нелюди выбирали место предстоящего боя. И они его выбрали.

* * *

Обезлюдевший поселок Дакшанов жался к берегу Великой реки: разрушенные землянки, заваленные плетени, обглоданное и вытоптанное общинное поле. На нем ордынцы и выстроили свою зубастую рать.

Шестеро гигантов, две-три сотни хвостатой мелочи, четыре десятка всадников на рогачах и навскидку до тысячи пеших гадов. Стоят, ждут. Понимают, что добыча сама к ним придет. Окружать такую толпу слишком долго и сложно. Потому неизвестно сколько еще тварей может в лесу позади поселка таиться. Как бы самих их в кольцо не взяли. Осторожный Рат на всякий случай в стороны смотровых разослал. Разведчики по деревьям рассядутся – коли сбоку враг зайти вздумает, упредят сигналом. Но то только слева. Справа река подпирает.

– И как, скажите на милость, их брать будем? – Нерт, забравшись на нижнюю ветку молодого белолистного тополя, разглядывал вражеское войско. – Вождь у нас один, и Ярадовых мечей тоже не дюжина. Одних громадин только шесть штук. И ведь наверняка Зарбаговы дети их с разных краев погонят.

– Можешь не сомневаться, – процедил Рат сквозь зубы. – Именно так и сделают.

– Левый край огнем оградим. – В глазах Одрега светилась решимость, губы сдержано улыбались – видно, у него в голове уже начал созревать план сражения. – Зря мы что ли горшки с жижей тащили? Как полезут, кидаем перед собой и запаливаем. От середки до леса, чтобы стена огня встала, а все, что ближе к реке я прикрою. Побегаю туда-сюда, не впервой. Вы главное, рогачей пиками придержите, а до здоровых я по одному доберусь.

– Звучит складно, – одобрил Нерт.

– Пошли старшинам втолковывать, что к чему, – хлопнул Вардан по плечу второго Руку, и они с Нертом быстрым шагом утопали раздавать указания своим людям.

– А, может, все-таки не полезем на поле? – предпринял последнюю попытку отговорить вождя Рат. – Обойдем потихоньку лесом. Отрежем от тропы с юга. Они один черт попрут на нас. Лучше уж на узкой тропе их встречать, или под деревьями. Ширь поляны демонам только на руку – есть, где разогнаться.

– Не пойдет, – покачал головой Одрег. – Такое огромное поле нормально не окружить. Тропу-то перегородить с двух сторон – дело плевое. Но прав Нерт – огонь-меч у нас только один на всех. И с юга, и с севера одновременно мы их не удержим. Разделять войско – смерти подобно. По частям перебьют.

– И то верно, – вздохнул седобородый. – Значит, огонь. – И повернувшись к Лису с Тигром неожиданно спросил: – Что, Посланцы Ярада, выгорит задумка с огнем?

– Э не, – возмутился Трой. – Ты на нас выбор не перекладывай. Вы тут главные – сами думайте. Почем мне знать, как оно пойдет? Я демонов огнем не палил.