Выбор мудрых

– Если живы, – встрял Стив. – То за шелгардскими стенами сидят. Как-никак с ними милорд Альберт. Или еще куда дальше на север ушли. Правильно говорит Его светлость, помощи нам лишь в Годии искать следует. И вообще, ты как с бароном Синара говоришь, смерд? Язык рот жмет? Так я мигом укорочу!

Волк вскинул копье – мол, попробуй, но Мина тут же легонько пихнула его в ребро. Да и сам Монк неожиданно смягчился.

– Не трожь дурака, Стив, – повелительно махнул пухлой ручкой толстяк. – Они со страху сейчас слабо соображают. Пойдемте лучше быстрее. Смеркается.

И действительно, солнце уже почти перестало проникать в гущу рощи. Видимость резко снизилась, ввиду чего ход отряда замедлился и прибавил в шумности. То у одного под ногами палка хрустнет, то другой ветку обломит, то третий на сук наткнется. Ну и шуршание палой листвы под ногами. Небось, их за милю слыхать. Первой не выдержала Мина.

– Ну нельзя так по лесу идти! О нас же теперь вся округа знает. Потише давайте.

– Сейчас роща кончится, – басовитым шепотом сообщил Стив. – Я эти места хорошо знаю. Потом поля две мили. Затем хутор-Шиповка под следующим куцым леском. Там и заночевать можно.

– В поселке? – удивился Валай. – Опасно. Лучше прямо в лесу. А еще лучше сегодня вообще не ложиться и отойти подальше.

– Хочешь, иди, – огрызнулся северянин. – Никто не держит.

– Ну уж нет! – возмутился барон. – Я вас на кой черт с собой взял? Будете меня охранять, пока другого не прикажу. Стив, ты чего с ним гавкаешься? Решил, что спим в хуторе, так и веди. В этих вопросах ты у нас главный. Это всем понятно? – прошипел Альфред, окинув взглядом охотников. – Решения Стива никто не оспаривает, кроме меня. Советовать можно, но чтобы без гонора. Не хватало мне еще тут выслушивать всяких дикарей.

– Понятно, – за всех ответила Мина. Правда, интонация голоса Оленихи говорила совсем о другом. Скорее это походило на «все с вами понятно», чем на согласие, но барона, вроде, устроило.

Валай же, кое-как сумевший заставить себя промолчать, скорчил настолько кислую рожу, что, не скрывай его лицо темнота, синарцы бы поняли все, что Волк о них думает. С собой он их взял! Ага. Если бы не Матук со своим топором, встречать бы толстяку зарбаговых тварей у себя в погребе.

Из-под деревьев выбрались уже в темноте. Сначала пришлось топтать взбитое ветром в пуки разнотравье, затем пошла частая колючка пожатого поля – жесткие пеньки пшеничных стеблей даже сквозь штаны умудрились исцарапать людям все ноги. К хутору Альфред еле-еле дополз. Глядя на с трудом волочащего свою тушу высокородного толстяка, Валай чуть было не послал все к Зарбагу. Бросить их тут с этим жлобом, и на восток – искать родичей. Если бы не Гарри, Волк бы уже начал подбивать своих на уход. Мальчишка держался немногим лучше барона: носом клюет, ссутулился, голову опустил – того и гляди завалится. Не на спине же его такого тащить?

Десяток жавшихся к опушке следующей рощи домишек деревней назвать было сложно. Действительно хутор – в Долине сказали бы: выселки. Но избы добротные – из цельного сруба. На окнах массивные ставни, крыши дощатые, трубы кирпичные. И куча каких-то сарайчиков рядом. При каждом огороде плетень. Хорошо, только пусто: ни людей, ни скотины, ни птицы.

Барон для ночлега приглядел себе дом побольше. Стив устроился там же при господине, а вот родичи предпочли сеновал. И удобнее, и бежать есть куда, если что, и обзор какой-никакой из-под крыши имеется. Гарри с ними остался. Пацану Стив с милордом Альфредом точно так же не нравились, да и не звал его никто в избу. Дежурства на четверых поделили и на боковую.

Выспаться толком не получилось. Встали еще до рассвета, чтобы потемну с открытого места уйти. С этим даже барон не стал спорить, когда с вечера договаривались. На тихий стук Мины в дверях появился готовый к дороге Стив – бодрый, словно только и ждал, когда позовут. А вот господин его выглядел куда хуже: редкие волосья растрепаны, синяки под глазами, опухшее больше обычного лицо измято, будто он рожей на шишках спал. Благо журчавший под лесом ручей дал возможность умыться. Там же напились и наполнили бурдюки, у кого они были.

Дальше снова полезли под кроны деревьев. В этот раз роща им подвернулась погуще: буки, грабы, каштаны, дубы – красотища, словно домой вернулись. Жаль закончился лесок быстро. Мили три – и опушка. Даже барон не успел толком устать. Зато проголодался неслабо – попросил привал сделать. Стив приметил удобное место, и, не дойдя до опушки полсотни шагов, отряд остановился на роздых.

Северянин стянул со спины мешок, ослабил шнуровку горловины и принялся выкладывать на предусмотрительно расстеленную тряпицу еду. К краюхе ржаного хлеба легли сыр и копченое мясо, рядом высыпались покрытые мелкими зернышками кругляши – печенье, какого Валай и не пробовал. Не державшие во рту со вчерашнего утра маковой росинки охотники волками глядели на богатую снедь. Слюнки так и текли.

– А вы-то куда пристраиваетесь, – зло зыркнул на родичей Стив, заметивший интерес южан. – Не про вас жрачка.

– В смысле? – опешила Мина.