Выбор мудрых

Прискакавший в форт трое суток назад гонец был как раз из тех выживших. Страху напустил – мама родная. Дурак малолетний! Уехавшие с ним согласно приказу какого-то полковника, чью фамилию Бернард слышал впервые, егеря на солдат походили слабо – тряслись, что амбарные мыши. И это несмотря на то, что повели их не тварям навстречу, а в Эйну. Вроде как сам маршал Фертонген выдвинулся с войсками из Гайдоры в сторону годийской столицы. Там запланирован общий сбор. Туда сейчас предстоит ехать и самому Кирби.

Второе графство зарбаговым демонам Империя не отдаст. А, если отдаст, то считай все, конец – ни страны не останется, ни народа. Сарийцы на северо-западе, чудовища Бездны на юго-востоке. Делов-то всего-ничего – серединку дожать. В центре сейчас народа, как мух на коровьей лепешке. Сдавят с боков, и кровь хлынет такая, какой свет не видывал.

– Господин Майор, все готово, – подбежал к Бернарду взъерошенный Пенька. От раскрасневшегося лица новобранца шел пар. – Добро в повозки уложено, кони под сбруей. Можно трогаться.

– Хорошо, – кивнул Кирби. – Сгоняй только к Брату Ричарду, помоги имущество Церкви к воротам снести. Возьми Корна с собой. Одна нога здесь, другая там.

– Так точно! – отсалютовал солдат и умчался. Бернард же повернул к бараку – нужно было еще кое-что забрать в комендантской. Эх, жалко мальчишку. Способный. Далеко мог бы пойти, кабы не черный год, порушивший судьбы и планы. Вихрастый Пенька, которого по-настоящему звали Пенбрандом, напоминал майору малыша-Люка, что уехал с гвардейцами, когда они того Проклятого забирали. Интересно, жив ли еще малец?

Подумать только, каких-то два месяца назад выловленный на границе бессмертный взбудоражил весь форт. Ха! Сейчас было сложно понять, как такая мелочь вообще могла вызвать эмоции. Драконы, демоны, Бездна… И чем он заслужил это? Сколько мир стоит про напасть эту и слыхом не слыхивали, а тут на тебе – именно на короткий бернардов век выпало.

Кирби даже решил для себя, что, коль выживет, обязательно семью заведет. Найдет какую молодку из простых и детей настрогает. А что? Он еще и не старый совсем. Хорошо было бы по дряхлоте внукам страшные сказки рассказывать про вторжение зарбагова войска. Взять бы, да перепрыгнуть за миг годков этак тридцать. Закрыл глаза, открыл – и вот уже все беды текущие быльем поросли. Ни чудовищ с юга, ни сарийцев с севера… Жаль не сбыться мечтам. На такое только боги способны, а они молчат. Вардей вон вместо помощи еще и морозец наслал раньше времени. И зачем он, спрашивается, повелителю ветров свечи ставил и мольбы возносил?

* * *

Через час они уже тряслись по валонгскому тракту на запад. Вернее, тряслись только Брат Ричард и несколько новобранцев, что сидели в повозках. Сам Кирби и еще семеро егерей шли верхами. Десяток лошадей в свое время форту все же оставили.

Люди молчали. На многие мили вокруг было пусто. С началом вторжения торговый поток между Империей и Валонгом быстро иссяк. За последний месяц здесь, кроме самих егерей, не проехало ни единой души. Солдаты восточников и то прошагали южнее, предпочтя тракту более короткий маршрут бездорожья. Весной, если ничего не изменится, торный путь травой зарастет, но до весны еще дожить надо.

К обеду отряд миновал тропу-ответвление, ведущую на ту самую Виловку, где Пенька провел полночи. Еще через два часа нагнали обоз деревенских. Не врал парень – староста действительно чуть свет повел своих прочь. Только шел люд не быстро: гнал скот, тянул – иногда и вручную – телеги и тачки. Из переполненных повозок на егерей смотрели десятки испуганных детских глаз. Набитые, как огурцы в бочонок, из многочисленных клеток верещали-кудахтали куры. Гуси и утки тянули свою противную песнь. Так они и к вечеру до южного тракта не доберутся. А вот люди майора успели.

До заката еще оставалось прилично, когда из-за очередной рощи показалась забитая беженцами дорога. Здесь уже было и конным не разогнаться. Те редкие всадники, что нет-нет попадались в бескрайнем потоке крестьян, служак и мастеровых, предпочитали вести своих лошадей по полю слегка в стороне от галдящей на все людские и звериные голоса живой реки.

Бернард сразу подметил, что по тракту идет в основном простой люд. Богатеи и знать драпака дали раньше – им бросать дома легче. Чай не последнюю корку грызли, есть с чем новую жизнь начинать. А вот у бедноты все сложнее. Для крестьянина его хозяйство – всё. В голоногих попрошаек превращаться никто не хочет, до последнего ждут, прежде, чем с насиженного места подняться. Наверняка и остался кто, на богов понадеялся. Глупцы. Даже плохая жизнь лучше смерти.