Выбор Наместницы

— Все ваши предшественницы были достойны трона, иначе король Элиан, незримо присутствующий здесь, не позволил бы им возглавить его империю. К сожалению, некоторые из них не успевали за краткий срок отведенной людям жизни исполнить свое предназначение. Но вы воистину достойнейшая из достойных! Мой государь восхищен вашей решительностью и мудростью и не сомневается, что именно вы сумеете сделать то, что не смогла ни одна наместница до вас — навсегда избавить империю от ужасной угрозы.

— Мой царственный брат желает предупредить меня о грозящей Империи Анра опасности, настолько страшной, что она может уничтожить государство, и при этом ждал три года? — В голосе наместницы прозвучало нескрываемое удивление.

— Мой государь ждал, пока вы покончите с войной.

— И что же угрожает моей империи? — Энрисса намеренно пыталась вывести посла из равновесия, вдруг он скажет больше, чем собирался.

— Самое страшное оружие из когда-либо созданных людьми — Слово! Я говорю о книге, двести лет назад пропавшей из Библиотечной Башни Сурема! — воскликнул эльф.

— Помилуйте, господин посол, книга не может пропасть из этой библиотеки! Это также невозможно, как… — Энрисса замялась, не в силах подобрать подходящее сравнение, — как горячий лед!

— И все же, однажды это случилось. Хранители предпочитают молчать о своем позоре, но если вы напрямую спросите о Хранителе Кано, вам ответят. Книга пропала бесследно, когда мы узнали об этом — было уже поздно. Мы искали повсюду — но так ничего и не нашли. С тех пор каждая из ваших предшественниц в свой час узнает об опасности и начинает поиски, но до сих пор ни одной из них не удалось преуспеть.

— И что это за книга?

— Описание старинного обряда погребения военачальника. Сами по себе слова в книге не несут никакой угрозы, но магия, спрятанная между строк, обладает столь разрушительной силой, что в тот миг, когда восьмой человек прочтет ее — империя погибнет, а вместе с империей — и все живущие в ней. Маг, написавший книгу, служил Ареду, и хозяин щедро наделил своего слугу силой, чтобы тот, в свой черед, помог ему вернуться в мир. Заклинание, способное вернуть Проклятого, спрятано между слов и каждый, кто читает их — произносит свою часть заклятья.

В голосе посла Наместница услышала нескрываемый страх. Эльфы ненавидели Падшего еще сильнее, чем люди; неудивительно, что их столь страшит сама возможность его возвращения. Энрисса почему-то сомневалась, что Темный Бог страдает слабой памятью и забудет, что эльфы — любимые дети творца, пришедшие в мир, чтобы очистить его от скверны, а скверной считалось все, связанное с Аредом.

— И сколько человек уже успели прочитать эту ужасную книгу? — Но она заранее знала ответ.

— Семеро, ваше величество. У вас осталось очень мало времени. Возможно, что само существование нашего мира повисло на волоске.

— Ну что вы, господин посол… наоборот, мы вступили в эпоху благоденствия — вот уже пять лет страна не знает неурожая, черная потница не заглядывала в наши края с дедовских времен, варвары научились уважать наши границы, а дикари склонились перед мощью Империи и просят о присоединении.

— Кто может сказать, что понимает всю глубину темных замыслов того, чье имя лучше не называть? И кто знает, на что у него хватит сил? Вы должны найти эту книгу! — Теперь он уже почти кричал.

— Разумеется, господин посол. Я сегодня же переговорю с Хранителем. Даже если саму книгу украли — могли остаться списки. Нужна отправная точка для начала поисков. Но что я должна буду сделать со столь опасной находкой? Передать вам, чтобы восьмым прочитавшим стал эльф, а не человек?

— Уничтожить ее! Бросить в огонь, чтобы пламя пожрало проклятые страницы! Только так можно навсегда победить черную магию, ваше величество!

— А мне всегда казалось, что эльфы плохо разбираются в опасной магии. Ваши маги творят светлые и радостные чудеса, как же они могут догадаться, как правильно уничтожить пропитанную ужасной магией вещь? Почему бы не обратиться за помощью к магам Дейкар?

Эльф тяжело вздохнул:

— Я не хотел пугать вас сверх меры, госпожа, но… по нашим догадкам именно маг Дейкар написал эту книгу тысячу лет назад.

* * *