Выбор наследницы

— Ах, этот, — волшебник небрежно отмахнулся. — Он далеко, а я рядом с Альмарис. Не думаю, что он представляет серьёзную угрозу, по крайней мере в отношении Рили.

— Как насчёт выбора? — напомнил Райтон. — Артефакт управляет жизнью принцессы, и чувствами тоже. Ты не сможешь преодолеть его влияние.

— Артефакт у меня, — Ринал пожал плечами. — И я чувствую, что с Альмарис меня связывает нечто большее, чем просто любовь и эта штуковина. Именно её я хотел найти, и мне кажется, я познакомился с ней гораздо раньше, не в Келарии.

Призрак одобрительно кивнул.

— Правильно мыслишь. Но не переусердствуй, и отправляйся лучше спать. Надеюсь, тебе повезёт больше, чем мне. Спокойной ночи.

Ринал последовал совету Райтона, покинув кабинет и направившись в спальню. День был трудный, а завтра предстояло много сделать. В отдыхе он действительно нуждался.

На следующий день, во время примерки — платье было почти готово, — Рили незаметно передала записку той же девушке, шепнув ей:

— Скажи, что со мной всё в порядке, ладно?

Та еле заметно кивнула и отошла. Когда портниха наконец покинула особняк, Рили спустилась к обеду, размышляя, как же сбежать из осо-б-няка, не применяя магию вообще, или в крайнем случае, используя хотя бы стандартные знания, а не то, чему её учила Эллинора — запрет на примене-ние высшей магии для неё никто не отменял. Тем более, здесь, в особняке Ринала. Первого министра в столовой ещё не было. Альмарис рассеянно приня-лась за завтрак, когда с порога раздался голос:

— Доброе утро, Рили, надеюсь, ты хорошо отдохнула. Не хочешь подышать свежим воздухом?

Принцесса вопросительно посмотрела на Ринала.

— Простите… что?

— Я приглашаю тебя на прогулку после завтрака, — он сел за стол.

Она отметила бледность и тени под глазами Ринала, и в то же время уло-вила странный огонёк в глубине серых глаз. "Что он задумал?.."

— Поедем, прогуляемся? — повторил он предложение.

— К-куда? — настороженно поинтересовалась Рили.

— В лес, — неожиданно ответил Ринал и улыбнулся. — Мне кажется, ты любишь природу, Рили.

Она могла отказаться, и первый министр не настаивал бы — каким-то образом принцесса знала это. Но в том-то и дело, что она не хотела отказываться. Несмотря на то, что Ринал был в шаге от разгадки её главной тайны, Альмарис всё равно тянуло к этому странному человеку.

— Да, люблю, — она даже не стала бороться с собственным желанием.

— Вот и замечательно. Я подожду тебя здесь.

Подумав, Альмарис решила надеть простое платье из янтарного шёлка, без украшений, и перевязала волосы лентой. Спустившись вниз и выйдя вслед за Риналом на крыльцо, Рили не удивилась, увидев лошадь — по лесу обычно в экипажах не гуляют. Первый министр помог ей сесть, и не успела Альмарис спросить, почему лошадь одна, как он сел позади неё. Сердце принцессы забилось испуганной птицей, она замерла, боясь пошевелиться, а Ринал тем временем взял поводья и направил лошадь по одной из улиц, к лесу.

Рили слышала его дыхание у самого уха, чувствовала, как ровно и сильно бьётся его сердце, и пыталась сдержать волнение, вдруг охватившее её. Они ехали молча, но принцесса опять обратила внимание, что тишина не была натянутой. Этот человек словно околдовывал, в присутствии Ринала Альмарис ничего не могла с собой поделать: ей было хорошо и спокойно. "Боги, помогите мне…" Она даже думать не хотела, что значат эти ощущения, и как за спасительную соломинку попыталась ухватиться за мысли о Дориане. Однако его лицо ускользало из памяти, что вызвало смутное сожаление и чувство вины.

— Мне нравится, когда ты так близко, — неожиданно сказал Ринал, и Альмарис вздрогнула. — Ты напряжена, Рили. Что-то не так?

"Да! Всё не так!"

— Н-нет, всё в порядке, — поспешно ответила девушка.

Ринал вздохнул, и до границы Монтара и леса они ехали молча. Альмарис пыталась строить предположения, о чём первый министр хотел с ней поговорить — а в том, что разговор будет, она и не сомневалась. Но мысли путались, и Рили оставила бесполезное занятие, положившись на удачу и надеясь, что сумеет избежать неприятных тем. Ближе к лесу особняки стали больше похожи на загородные дома, окружённые садами и высокими стенами, неширокая улочка вывела их прямо на опушку, под сень высоких клёнов и берёз. Ринал пустил лошадь по тропинке, и одной рукой обнял Альмарис.

— Здесь есть одна уютная полянка, — негромко произнёс он. — Уверен, тебе там понравится.