Выбор принцессы Лейи

До сих пор Изольдер действовал ночти не задумываясь" н вдруг ощутил испуг, какого не ожидал от себя. Колени предательски задрожали, лицо вспыхнуло от стыда. Что-то пугало его. Внезапно он понял, что именно: Люк не просто приглашал отправиться с ним на поиски Леи — он приглашал последовать его учению, его примеру. И тем самым унаследовать всех недоброжелателей и врагов, преследовавших Джедаев. Изольдер заколебался.

— Позвольте мне кое-что взять с корабля. Я сейчас же вернусь.

Он бросился к звездолету.

Отыскав на «Буре» запасной бластер, принц заметил, что взяв оружие в руки, он наконец-то успокоился. Страшные слова Джедая ровным счетом ничего не значат! Возможно, никаких зловещих Сил Тьмы вокруг нет. Поход со Скайвокером в горы не имел никакого особого значения.

Никто не заставит его учиться обращению с Силой. Люк наверняка заблуждается. И вообще, он просто безобидный чудак, хотя и спустился с небес!..

— Я готов, — возвратившись, сказал Изольдер.

Первая часть путешествия проходила по невероятно пересеченной местности — овраги, широкие трещины в иссохшей земле. В оврагах валялись кости огромных животных — существ с длинными задними ногами, похожими на обрубки хвостами и крошечными передними конечностями.

В основном, кости были высохшие. Казалось, все живое на Датомире вымерло.

Мало что и произрастало в этой выжженной пустыне — встречались лишь низкорослые перекрученные деревца да небольшие участки пурпурной, мягкой, как детские волосы, травы.

Люк шел легко. Иногда Джедай прыгал в десятиметровые овраги, куда Изольдеру приходилось осторожно спускаться, карабкаясь по склонам. Вскоре принц уже обливался потом, а Джедай даже не вспотел и не запыхался. Он вообще не проявлял никаких человеческих слабостей. Лицо Скайвокера выражало только сосредоточенность.

Изрядную часть ночи пришлось потратить на поиски дройда — Джедай не хотел идти без Арту, выказав необычайную привязанность к маленькому ящику с электронными мозгами.

Они шагали, придерживаясь унылого маршрута, рассчитанного дройдом, пока не достигли пустынной ложбины меж покатых холмов.

Здесь не было никаких признаков воды. Над пустыней, излучая бесплотное голубое сияние, начало подниматься солнце.

— Нам лучше где-нибудь спрятаться, — заметил Люк. — Вон там, например,и указал на один из оврагов.

Скайвокер быстро добрался до оврага, опустил Арту и спрыгнул следом. Вскоре к ним присоединился Изольдер. Принц в изнеможении плюхнулся на коричневый песок и залпом выпил половину запаса воды из своей фляги. Люк отпил лишь маленький глоток и уселся, прикрыв глаза.

— Надо бы немного поспать, — проговорил он. — Впереди долгий день и долгий ночной переход.

С этими словами Джедай уснул, ровно к глубоко дыша.

Изольдер бросил на спутника сердитый взгляд. Принц проснулся рано утром, а сейчас, по его расчетам, время приближалось к полудню. Он всегда с трудом менял распорядок сна и бодрствования. Сложив руки на груди, принц прикинулся спящим, чтобы выказать хотя бы малую толику самодисциплины.

Примерно через полчаса, когда над пустыней вовсю пылало солнце, Изольдер ощутил подземный толчок. Землетрясение началось отдаленным, катящимся с гор гулом, постепенно становившимся все громче и громче. Земля затряслась, со склонов оврага покатились комья засохшей грязи. Арту свистнул и тревожно загудел. Люк тотчас вскочил на ноги.

— В чем дело, Арту? — спросил он.

— Землетрясение! — крикнул Изольдер. Люк прислушался.

— Нет! Это не землетрясение…

Вдруг наверху мелькнула огромная тень, затем еще и еще. Через овраг прыгали ящеры с бледно-голубой чешуей. Один споткнулся и чуть не упал на путников, пытаясь слабыми передними конечностями ухватиться за край оврага.

— Звери в панике! — крикнул Изольдер, закрыв голову руками.

Арту с отчаянным свистом ездил по кругу, ища укрытия. Сотни рептилий прыгали и прыгали через овраг.

Неожиданно гигантская туша спрыгнула вниз и, тяжело дыша, замерла в дюжине футов от путников. Чудовище уставилось на людей, разинув пасть и выставив толстые складки бледно-голубого горла.

У зверя были кроваво-красные глаза и черные лопатообразные зубы. Чешуйки на голове радужно поблескивали, отливая сиреневым. Из пасти несло мускусом и гниющими растениями. Существо с любопытством смотрело на путников.

— Не бойся, мы не тронем тебя, — спокойно проговорил Люк и показал гадине открытые ладони.

Та выгнула шею, приблизила ноздри к протянутым рукам к фыркнула.

— Да, девочка, мы друзья. — Люк вылил из фляги немного воды на ладонь. Зверь лизнул влагу длинным черным языком, издав жалобный икающий звук.

— Что вы делаете? — воскликнул Изольдер. — Эта скотина выпьет всю вашу воду?

— Она проделала восемьдесят километров по пустыне к горам, — ответил Люк. — Непростой путь даже для Джедая. На всем его протяжении нет ни капли воды, лишь песок. Но каждый вечер эти существа бегут к холмам, а каждое утро обратно — прятаться от хищников и дневного солнца. Вот почему столько скелетов в оврагах — слабые и старики обречены на смерть. Они зовут себя Синим Народом Пустыни. Нам не понадобится вода — ночью они перенесут нас в горы.