Выбор решает все

Наконец Ройс начал уставать, а потому решил изменить тактику. Правой рукой он атаковал верхнюю зону противника рубящим ударом и, пока тот отвлекся, перехватил меч в левой руке обратным хватом. Шаровидный набалдашник гарды оказался со стороны большого пальца. Практически тут же он сделал диагональный шаг — вперед и вправо — и с помощью прохода достал бок и живот воина. В настоящем бою он бы хорошо разрезал врага, а так парень в последний момент чуть повернул лезвие, и оно скользнуло плашмя, не причинив Окланду серьезного вреда. Уж если что и пострадало, так это гордость заместителя начальника охраны.

Оба тут же остановились, понимая, что поединок закончен и победитель выявлен. После подобного пропущенного удара любого больше будет беспокоить состояние собственных кишок — ведение дальнейшего боя на том же уровне просто невозможно.

Окланд на всякий случай ощупал живот и бок и, задыхаясь после напряженной схватки, отрывисто произнес:

— Поздравляю. Хорошо дерешься.

— Спасибо, — ответил Ройс, делая глубокий вдох, чтобы выровнять дыхание.

— Ты, наверное, был первым или вторым в рейтинге своего выпуска? — предположил заместитель Торсона. Он достойно принял поражение и не вопил, требуя реванша, не цедил слова сквозь зубы и не злился.

Молодой телохранитель выдержал небольшую паузу, интригуя, а потом, усмехнувшись одним уголком губ, признался:

— Двадцать седьмым из двадцати семи.

— Ничего себе! Ты шутишь?! — не поверив, воскликнул Окланд.

Глава рода Сьерро просто хватал воздух ртом, не в силах облачить мысли в слова.

— Ты бьешься лучше моего брата, а он сейчас первый в своем выпуске, отец узнавал, — подытожила девушка, тоже бросая неявное обвинение во лжи. — Кириано ни разу не задел Окланда.

— Можете спросить у моего нанимателя, он подтвердит, — сказал Ройс.

Конечно, парню было бы проще перевернуть свой именной знак обратной стороной и показать недоверчивым зрителям цифру, но не хотелось, чтобы кто-нибудь увидел год. Молодой человек сделал вид, что забыл про болтающийся на шее диск. Ему казалось не слишком хорошей идеей признаваться, что он учился вместе с алани Кириано.

— Ну и спросим! — пригрозила Виола с многообещающим видом.

Как будто этим можно было испугать Ройса! Парень спокойно улыбался. Забавно было видеть подобную реакцию окружающих. Это он знал, что цифрам доверять не стоит, для остальных же людей сейчас произошло нечто невероятное.

— Лучше, чем в АТеРе, учителей нет! — уверенно заявил Окланд. — Я не понимаю, где можно было до такой степени улучшить свою технику! Наставники Ассоциации за год должны были по максимуму раскрыть ваши способности в фехтовании или предложить остаться еще на один срок. Они не могли выдать потенциальному мастеру последний номер в рейтинге и выставить за ворота.

— Ну… я немного не доучился, меня наняли раньше, — нашел оправдание Ройс. — Были чрезвычайные обстоятельства… Но если бы я пожелал, — выделил для себя слово парень, — пройти полный курс тренировок, возможно, номер был бы другим, ближе к началу списка.

— Недоучка, — с усмешкой хмыкнула девушка.

Однако остальные ее подколку не поддержали. Все были предельно серьезны и находились под впечатлением от произошедшего.

Зрители начали расходиться, возвращаясь к своим обязанностям или к еде. Солдаты личной гвардии алани Сьерро затушили факелы и направились по местам. Ройс тоже поспешил обратно к столу, надеясь, что Джер оставил ему хоть что-то съедобное. Конечно, все немного остыло, но это не беда. Главное, что на вкус все равно лучше, чем кормежка в АТеРе.

Маг действительно спокойно сидел на своем месте и работал ложкой, вилкой и ножом с ловкостью бывалого аристократа, побывавшего за сотней хорошо сервированных столов, и скоростью жутко голодного простолюдина. Похоже, очередной разговор с учителем он уже закончил, но решил не выходить полюбоваться на «позор» нанятого им телохранителя. Ничего хорошего от поединка Ройса с опытным воином он не ждал и, наверное, уже жалел, что не вмешался и не запретил бой. Но вряд ли тогда у ученика придворного мага было время подумать, он сказал первые пришедшие на ум слова, чтобы от него отстали.

Джер даже не поинтересовался, как все прошло, просто окинул телохранителя внимательным взглядом и удостоверился, что с ним все в порядке — руки-ноги на месте, ни колотых ран, ни порезов, ни иных травм нет. Может, он боялся задеть гордость спутника… Или же сам не хотел возвращаться к мысли о неудачности выбора, а потому предпочел не вникать.

Ройс сел на лавку и принялся уплетать еду. Если Джеру неинтересно, сам он не станет ничего насильно рассказывать, а то получится какое-то хвастовство. Будущее и так расставит все по своим местам. К тому же Ройс не считал себя непревзойденным мечником — и на него наверняка найдется управа. Просто оказалось, что техника Окланда — чуть-чуть хуже, а его опыт — не так полезен, как тот опыт, что племяннику командующего передали ветераны, чьи способности позволили им дожить до отставки.

Алани Сьерро некоторое время задумчиво поглощал пищу, а потом неожиданно поинтересовался: