Выбор Шивы

– Оба погибших линейных крейсера принадлежали к типу «Дюнкерк-А», а таких кораблей у нас было всего четыре. Теперь наша огневая мощь…

– Это понятно, – перебила его Соммерс.

Линейные крейсера типа «Дюнкерк-А» были предназначены для ракетной дуэли на большом расстоянии. Эти оснащенные мощными двигателями корабли несли внушительную батарею установок для запуска тяжелых ракет и могли вести по противнику ураганный огонь, особенно когда их объединяли информационные сети, создаваемые «Ямайкой» и двумя линейными крейсерами типа «Фетида». Эти командные корабли уцелели, но теперь им почти некем было командовать.

– Выходит, у нас по полтора шамана на одного индейца, – проговорила Соммерс, скривившись в невеселой усмешке.

Несколько мгновений Хафези непонимающе моргал, переваривая умом иранца американскую шутку. Наконец до него дошло, что Соммерс имеет в виду. Он тоже невесело усмехнулся и взглянул ей прямо в глаза впервые со времени последней схватки их флотилии с «пауками», как уже давно называли земляне своих противников арахнидов. Впрочем, Соммерс с Хафези тут же спохватились, опустили глаза, и капитан поспешно продолжал:

– Кроме того, авианосцы потеряли много истребителей. – (На дисплее в штабной рубке появились цифры потерь среди космических штурмовиков.) – А после гибели «Пилигрима» у нас – и очень скоро – начнутся перебои с боеприпасами.

– Потеря этого транспорта беспокоит меня больше всего. И даже не из-за ракет в его трюмах, – сказала начальница отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго, чуть не поддавшаяся панике в самом начале бегства от «пауков». Впрочем, как это бывает с некоторыми людьми, чем тяжелее становилась ситуация, тем спокойнее становилась Арабелла.

Соммерс была полностью согласна с начальницей отдела снабжения, но сейчас ей не хотелось об этом думать. Погибший транспорт не вернуть, а от постоянных мыслей о нем уже раскалывается голова!

Спасаясь от гибели, Девятнадцатая астрографическая флотилия углублялась в неизвестные области космического пространства, тщетно пытаясь найти какую-нибудь звездную систему землян или их союзников. В принципе в этом не было ничего невозможного, потому что соединенные узлами пространства звездные системы иногда образовывали сообщающиеся во многих местах скопления, а у Земной Федерации и ее союзников было множество звездных систем. Однако шансы на успех равнялись продолжительности полета, на которую была способна астрографическая флотилия. Поэтому потеря половины всех запасов вместе с «Пилигримом» была для нее настоящей катастрофой. Впрочем, Соммерс решила пока не ограничивать рацион питания своих экипажей. В атмосфере ошеломленной эйфории, воцарившейся среди преследуемых «пауками» землян, получивших неожиданную передышку, такой шаг имел бы самые пагубные последствия для боевого духа личного состава. Но в ближайшем будущем этот шаг неизбежен…

– Откуда же возникли проклятые «пауки»?! – рассуждала вслух Арабелла Манинго.

Соммерс не стала одергивать начальницу отдела снабжения. Та не паниковала, а просто задавала вопрос, мучивший землян с того момента, когда за кормой их кораблей в одной из пустынных беззвездных систем внезапно появились «пауки».

– А чего тут думать! – прохрипело изображение капитана Милоша Кабловича с экрана коммуникационного монитора. Командир эскадренного авианосца «Ризеншнауцер» не входил в число офицеров штаба Соммерс, но наблюдал за их совещанием в качестве командира защищавших Девятнадцатую астрографическую флотилию «вояк», как офицеры Астрографического управления по-прежнему именовали своих коллег из Ударного флота, хотя с началом боевых действий различие между этими структурными подразделениями ВКФ Земной Федерации стало постепенно стираться.

– Они вышли из невидимого узла пространства в беззвездной системе или где-нибудь по соседству с ней, – продолжал он, – и, увидев нас, сразу пошли в атаку.

Сначала никто не выразил желания спорить с командиром авианосца. Обычно, но не обязательно связанные с генерируемыми звездами гравитационными колодцами аномалии времени и пространства, известные под названием его узлов, человечество знало уже более трех столетий, с того самого дня в 2053 году, когда исследовательский корабль «Гермес», направлявшийся к планете Нептун, внезапно попал в звездную систему альфа Центавра. Прежние враги человечества и его нынешние союзники – орионцы – узнали об узлах пространства даже несколько раньше. Они были единственной расой разумных существ, теоретически доказавшей возможность их существования, а не случайно на них наткнувшейся. Однако о «невидимых» узлах, которые нельзя обнаружить из-за отсутствия вокруг них гравитационных завихрений, характерных для «видимых» узлов, узнали не так давно. В военное время они были смертельно опасны, и Девятнадцатая астрографическая флотилия с самого начала прибегала к чрезвычайным мерам предосторожности.