Выбор Шивы

Остальные истребители штурмовой группы начали идеально согласованную атаку.

В отличие от лазеров, излучатели первичной энергии долго готовятся к следующему выстрелу. Поэтому во время каждого захода истребители могли делать лишь по одному выстрелу. Но и в этом случае на протяжении нескольких секунд в брюхо паучьего монстра вонзались восемьдесят с лишним лучей, не знающих преград, острых, как клинки. Лучи первичной энергии были невидимы, а отверстия в пять сантиметров диаметром, легко пробиваемые ими и в самой толстой броне, были слишком малы, чтобы их можно было увидеть на оптических дисплеях, но их эффект был очевиден. Паучий гигант получил удар в самое сердце и стал терять кислород, как капли крови. Из отверстий в его корпусе вырывались водяные пары, воздух и углекислый газ. Ирма чуть не завопила от радости, когда приборы сообщили ей о результатах атаки.

Огонь боевой группы, возглавляемой «Бизоном», ослаб и стал хаотичным. Луч первичной энергии прожег внутри корпуса гиганта устройство для создания информационной сети. Пролетая мимо искалеченного паучьего корабля, истребители кромсали огнем гетеролазеров броню, продырявленную лучами первичной энергии.

Возможно, разведчикам, изучившим замедленные кадры боя, и удалось впоследствии определить, что именно случилось с монитором, но кормовой дисплей истребителя Ирмы просто зафиксировал несколько слившихся воедино внутренних взрывов. Последовала ослепительная вспышка. Когда она погасла, вместо паучьего корабля в пространстве витало лишь облако обломков.

«Вот и новый рекорд скорости уничтожения мониторов!» – подумала Ирма.

* * *

– Итоги подведены! – чуть не крича от радости, доложил Чанг, подошедший с Жаком Бише к Прескотту. – Истребители «змееносцев» сбили триста семь канонерок. Земляне и орионцы вместе с гормскими канонерками уничтожили семь сверхдредноутов и четыре монитора. Три сверхдредноута и два монитора были командными!

– Теперь паучьим кораблям будет трудно продолжать бой, – серьезным голосом сказал адмирал. – А как насчет наших потерь?

Чанг сразу помрачнел, а Бише покачал головой:

– Шестьдесят канонерок. Мы еще не подсчитали погибшие истребители, но уже сейчас скажу вам, что у нас погибла почти четверть машин.

Прескотт кивнул и стал что-то прикидывать про себя: «За каждый уничтоженный монитор союзники заплатили двадцатью или тридцатью истребителями. Значит, ценой гибели каждых тридцати пяти пилотов у противника было уничтожено по кораблю с тремя или четырьмя тысячами «пауков» на борту!» Многие сочли бы это блестящей победой, но Прескотт не забывал о своих ограниченных ресурсах. Ему нельзя было и дальше терять истребители в таком темпе.

– Отзывайте машины, – негромко приказал он капитану Ландруму.

Замысел неприятеля стал понятен. Стараясь как можно лучше вооружить свои командные корабли, Флот не подумал о том, что их многочисленные оборонительные системы могут их выдать. И вот теперь враг упорно охотился именно на них, а вместе с их гибелью рушились информационные сети.

Кроме того, стало ясно, что враг пытается пробиться к узлу, сквозь который когда-то вошел в эту звездную систему. Одновременно он ловко сохранял дистанцию, не позволяющую нанести по нему удар штурмовыми челноками и канонерками вместе.

Впрочем, сейчас расстрелявшие боезапас вражеские штурмовые аппараты удалялись. Не пора ли применить канонерки?!

Жак Бише подскочил в кресле. Вокруг паучьих кораблей внезапно возникло множество новых багровых точек. Это отделившиеся от кораблей-носителей канонерки стеной двинулись к первой ударной группе.

– Видим восемьсот с лишним канонерок, – доложил Бише. – «Пауки», наверное, бросили на нас все, что у них есть.

– Господин адмирал! – взволнованно воскликнул Ландрум. – Можно развернуть истребители и ударить по канонеркам!

– Нет! – ответил Прескотт. – Прикажите истребителям сбросить оставшееся оружие и полным ходом лететь перевооружаться на авианосцы. Тем временем противника задержат наши канонерки.

– Но, господин адмирал, – набравшись мужества, возразил Ландрум, – вы же приказали нашим кораблям повернуться кормой к канонеркам, и теперь мы удаляемся не только от них, но и от собственных истребителей.