Выбор Шивы

«Наконец-то в бой! Впервые за последние пять лет! Впервые после сражений в Юстине!.. Пять лет я сидела в обороне. Сначала в Юстине, а потом в Зефрейне. Пять лет я готовила Пятый, а потом Шестой флот к отражению паучьего штурма, которого так и не было. Иногда меня еще мучают кошмары. Я надеялась убежать от них, покинув Юстину, но они играючи долетели оттуда до Зефрейна! Наконец-то я от них избавлюсь! Я выжгу их огнем битвы!»

* * *

Первые недобрые предчувствия появились у Ванессы только в Третьем паучьем гнезде, куда она ворвалась сквозь обломки космических крепостей, защищавших узел.

Даже тщательная разведка из Зефрейна с помощью беспилотных ракет не могла точно определить, чем именно «пауки» готовы встретить врага. Некоторые из обнаруженных ракетами космических крепостей наверняка были буями с дезинформационными маскировочными устройствами. Поэтому Ванесса засыпала все потенциальные цели самонаводящимися антирадарными ракетами типа HARM-2. Они безошибочно нашли все буи с маскировочными устройствами, и последовавшие за ними беспилотные носители стратегических ракет вели огонь уже только по настоящим космическим фортам.

Этих носителей было бы больше, если бы Ванессе не пришлось оставить в резерве множество носителей четвертого поколения, чтобы отбиваться от паучьих канонерок. Впрочем, на использованных ею носителях были ракеты, оснащенные новыми боеголовками с антивеществом, которые военные, несмотря на яростные протесты физиков, упорно называли «кумулятивными». Возможно, говорить о кумулятивных зарядах антивещества с технической точки зрения было и правда неграмотно, но, как и задумали создатели этой боеголовки, за несколько долей секунды до ее взрыва формировалось невероятно плотное, открытое с одного конца антирадиационное поле, направлявшее в одну точку освобождавшиеся в момент детонации энергию и радиацию. Эти боеголовки играючи пробивали электромагнитные щиты и толстенную броню неподвижных гигантских космических крепостей. Конечно, такие ракеты плохо подходили для борьбы с юркими канонерками, кишевшими возле узла, но ими занялись беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения и беспилотные камикадзе. Уцелевшие же после обстрела паучьи канонерки добили канонерки Ванессы, управляемые гормскими пилотами.

Теперь не понесший потерь Шестой флот двигался по прямой туда, где разведывательные ракеты обнаружили паучьи корабли.

Ванесса наблюдала за своим флотом с флагманского мостика корабля ВКФ Земной Федерации «Ли Чен Лу». Зеленые условные обозначения на ее дисплее были распределены по трем ударным группам. «Ли Чен Лу» вместе с остальными пятью мониторами, тридцатью шестью сверхдредноутами, двенадцатью линкорами и двенадцатью линейными крейсерами входил в состав Первой ударной группы адмирала Дженет Парквей. В состав Второй ударной группы под командованием командира Маханхарда также входили тяжелые корабли, но они были гормскими и, следовательно, более быстроходными. У Маханхарда было шесть мониторов, двадцать три сверхдредноута и пятнадцать линейных крейсеров. Третья ударная группа под командованием восемьдесят седьмого мелкого клыка Орионского Хана Меарана’Ральфа прикрывала флот истребителями с двадцати трех ударных и двадцати двух эскадренных авианосцев, эскортировавшихся двадцатью шестью линейными крейсерами. Вокруг трех ударных групп патрулировала тонкая цепочка гормских канонерок.

Ванесса помрачнела, взглянув на крупномасштабный дисплей, где ее флот превратился в три зеленые точки ударных групп, а корабли противника маячили где-то впереди в виде расплывчатого багрового пятна. Разведывательные ракеты, постоянно подвергавшиеся атакам паучьих канонерок, не смогли подробно рассмотреть их.

Лучше сразу готовиться к самому худшему!

– Клык Меаран ответил? – спросила она у начальника своего штаба.

– Так точно! – Лерой Маккена уже был капитаном, и в его коротких взъерошенных волосах стала пробиваться седина. – Истребители на его авианосцах вооружены для удара по тяжелым кораблям, но готовы в любой момент перевооружиться для борьбы с канонерками.

– Отлично!

Хладнокровие Маккены всегда успокаивало Ванессу. Теперь же, когда поблизости не было Демосфена Вальдека, начальник ее штаба был воплощением невозмутимости. Маккена научился сотрудничать с Вальдеком, но все-таки был родом из Дальних Миров и так и не смог полностью побороть предубеждения против уроженцев Индустриальных Миров и особенно против выходцев из семейства магнатов Вальдеков, печально известных своей беспринципностью.