Выбор Шивы

– Коммодор Ландрум, – тихо сказал Прескотт «фаршаток’ханхаку», – свяжитесь с вице-адмиралом Рратараном. Настал час «змееносцев»!

* * *

– Уничтожен последний легкий крейсер противника, – устало доложила Мандагалла.

Прескотт кивнул. Четыреста истребителей, управляемых свежими пилотами «змееносцев», уничтожили всех паучьих камикадзе на дальних подходах к тяжелым кораблям Седьмого флота. После этого было уже нетрудно добить на большом расстоянии практически беззащитные паучьи крейсера. И все же…

– А что тяжелые корабли противника?

Казалось, Мандагалла сейчас свалится с ног от усталости.

– Они уходят сквозь узел. Нам не успеть…

– Я понимаю!

Во время паучьей атаки не пострадал ни один из тяжелых кораблей Прескотта, но паучьи тяжелые корабли за это время успели уйти в Андерсон-4. Изрядно потрепанные эскадрильи союзников не успели реорганизоваться и догнать их.

Прескотт красноречиво махнул рукой. Ценой потери двадцати девяти линейных крейсеров (не считая шести тяжело поврежденных), трехсот двух канонерок и двух тысяч семисот восьмидесяти одного истребителя Седьмой флот овладел звездной системой Дихлофос.

* * *

В состоявшемся позже разговоре Заарнак согласился с выводами Прескотта.

– Соотношение потерь в нашу пользу. Противник потерял более трехсот крейсеров всех типов. Жаль, конечно, наши линейные крейсера…

– Особенно теперь, когда выяснилось, что они очень нужны для борьбы с новым боевым порядком паучьих камикадзе. В будущем надо беречь эти корабли.

– Из-за этого наши действия в бою могут утратить гибкость, – буркнул орионец.

– Это верно, но… – Прескотт выпрямился во весь рост. – Впрочем, об этом позже. Давайте сначала уничтожим укрепления возле узлов. Надо выжечь «пауков» в этой системе каленым железом!

– Давайте!

Заарнак, не участвовавший в первом сражении в системе Дихлофос, пристально разглядывал Прескотта. Очень немногие из тех, кто не видел воочию почти полную гибель Второго флота во время операции «Дихлофос», могли понять, что таилось в этот момент в глубине нелепых человеческих глаз Реймонда Прескотта с их комичными круглыми зрачками. Однако Заарнак’Тельмаса сражался в Килене и был вынужден отступить из этой системы. Потом, когда Третий флот освободил Килену, Заарнак вернулся туда во главе новой, гораздо более мощной ударной группы лишь для того, чтобы обнаружить, что «пауки» полностью истребили жителей двух густонаселенных систем. Да, он мог понять, что значит возвращение в систему Дихлофос для его брата по крови. В этот момент он заметил, что Прескотт не сводит глаз с голубой звезды, сверкающей в иллюминаторе.

Вокруг нее все еще витали призраки, но они уже были почти отомщены.

– Да, да! Давайте окончательно очистим эту систему! – наконец проговорил Прескотт.

Глава 21 «Кто это?»

Хотя у Ктаара’Зартана и был приказ Орионского Хана передать командование операцией «Антонов» кому-нибудь другому и не покидать Центавр, он не обязан был безвылазно сидеть на Новой Терре.

Тем самым Ктаар не нарушил приказ, отлетев от этой планеты почти на четыре световых часа в сторону невидимого узла пространства, за которым таилась система Андерсон-1. Возраст уже давал о себе знать, и орионец шел по коридорам флагмана недавно организованного Восьмого флота под названием «Херан’Харнак» уже не такой вальяжной походкой, как раньше.

Войдя в штабную рубку и ответив на приветствия находившихся там офицеров, Ктаар, как обычно, нашел утешение в мысли о том, какие высокопоставленные офицеры будут претворять в жизнь его замысел: командующая Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор останется с поредевшим Флотом метрополии охранять Центавр и Солнечную систему с помощью огромного количества мин, космических укреплений и лазерных буев; в это время первый клык Орионского Хана Юнатаар’Сольмак форсирует невидимый узел и поведет Восьмой флот навстречу Седьмому по звездным системам Цепочки Андерсона.

Кроме Макгрегор и Юнатаара в штабной рубке находились и другие офицеры. Марк Леблан, например, прибыл туда за много часов до Ктаара и успел познакомиться со всеми последними новостями.

– Прошу вас, адмирраал Леблаан! – проговорил Ктаар, усаживаясь на подушки далеко не так грациозно и непринужденно, как раньше.

Леблан откашлялся:

– «Пауки» давно догадались о предназначении наших разведывательных ракет второго поколения, хотя по совершенно непонятным причинам так и не изготовили собственных аналогов. К сожалению, даже прекрасно замаскированный разведывательный робот можно засечь, если знаешь, где именно его ждать. Теперь «пауки» держат возле узлов многочисленные патрули, и, если мы хотим, чтобы из узла вернулась хотя бы одна ракета, нам приходится посылать в него страшные количества этих аппаратиков.

– Это нам известно, – пробормотала Макгрегор, не обладавшая терпением орионцев, чьи предки подолгу стерегли добычу в засаде. – Ближе к делу!