Выбор Шивы

– А потом вы снова займете пост посланника Земной Федерации в Звездном Союзе, но на этот раз официально аккредитованного! – воскликнул Рикк. – Удивительно разумное решение! Ведь мы все так вас уважаем! – Альтаирец удержался и не сказал, что не ожидал такого торжества разума среди земных политиков. Вместо этого он добавил: – Кстати, поздравляю вас с новым званием!

– Благодарю вас! – улыбнувшись, ответила Соммерс и немного помолчала, чтобы показать Рикку, что поняла все недосказанное. – Но ведь мне присвоили очередное звание ровно за две минуты до отставки. Переводя меня в другое ведомство, бюрократы подумали, что вице-адмирал в отставке будет более солидным послом, чем какой-то отставной контр-адмирал.

– Вам не кажется, что к военному атташе это тоже относится? – задал риторический вопрос Фарид Хафези. – На этот пост прекрасно подошел бы контр-адмирал, а меня произвели всего в коммодоры!

– Но ведь ты же еще на действительной службе! – напомнила ему Соммерс. – Так что контр-адмиральское звание никуда от тебя не убежит.

– И тем не менее!.. – сердито топорща бороду, пробормотал Хафези, а Рикк улыбнулся Соммерс на альтаирский манер:

– В Звездном Союзе вас носили бы на руках, даже если бы перед назначением на новую должность вас разжаловали в ефрейторы.

– И на том спасибо! – буркнул Хафези.

– И все-таки справедливость восторжествовала, – с кротким видом заметил Рикк. – А в нашем несовершенном мире это бывает так редко… – Альтаирец еле заметно пошевелил крыльями и заговорил деловым тоном: – К сожалению, мне пора. До скорой встречи!

Рикк удалился, покинув Соммерс с Хафези в холле за внешней обшивкой станции космического слежения Новой Терры. Они подошли к иллюминатору и погрузились в созерцание бликов света звезды альфы Центавра на бортах альтаирских кораблей. Первая великая эскадра, известная также как Шестая ударная группа Восьмого флота, готовилась отбыть в Звездный Союз, где ее ждали важные дела.

Через несколько мгновений Хафези заговорил с делано непринужденным видом:

– Ну что, ты подумала?

– Да, – негромко ответила Соммерс.

– Ну и?..

Соммерс повернулась к Хафези. На ее лице отражалась борьба желания с многолетней привычкой смотреть правде в глаза.

– У нас будет море проблем.

– Например?

– Мы очень скоро вылетаем в Звездный Союз.

– Ну и что? Чем Звездный Союз хуже Земной Федерации? А может, ты в качестве ее посланника сама сможешь нас поженить?

– Не смейся!.. Кроме того, мы не поговорили с твоими родными! А что если они будут против?!

– Не будут!.. Да и какая разница?!

– А сам-то ты как следует подумал? – Соммерс заставила замолчать открывшего было рот Хафези, приложив палец к его губам, и с улыбкой добавила: – Не забывай, что я старше тебя по званию и тебе придется меня слушаться!

– И не только мне! – пробормотал Хафези и сжал в объятиях любимую женщину.

* * *

Ванесса Муракума в последний раз обняла Фуджико:

– Ну все! Пока! Тебя, кажется, ждет твой десантник! Как его? Капитан Кинкайд?

– Мы же просто идем гулять! – принялась объяснять Ванессе ее дочь. – Он уже бывал на Новой Терре и хочет мне ее показать! И никакой он не «мой»! На самом деле он самовлюбленный, самонадеянный и…

– Ладно, беги! Думаю, скоро ты узнаешь его получше…

Ванесса смотрела вслед Фуджико, пока та не скрылась за поворотом коридора, и поспешила к ближайшему подъемнику. Она и сама опаздывала.

* * *

Из высоких окон кабинета Эллен Макгрегор открывался восхитительный вид на Лазурный океан. Впрочем, командующую Вооруженными силами Земной Федерации он явно не умиротворял. Она что-то буркнула, жестом указала Ванессе стул, протянула ей лист бумаги и, не тратя времени на приветствия, спросила:

– Что это значит?

– Там все написано черным по белому. Я подаю в отставку.

– Так это правда! На днях я получила такой же рапорт от Марка Леблана… Вы что, действительно собираетесь удрать в какой-то захолустный Дальний Мир? Как он, кстати, называется?

– Гилед, – ответила Ванесса, и Макгрегор поморщилась:

– Это просто ни в какие ворота не лезет! Ваша просьба отклонена!

– Насколько мне известно, я имею полное право выйти в отставку. Я посоветовалась с юристами, и они…

– Довольно! – Макгрегор несколько мгновений пыталась испепелить Ванессу взглядом, но потом вроде бы успокоилась. – Давайте поищем решение, которое позволит вам устроить личную жизнь и не повредит военно-космическому флоту.

При звуке этих слов Ванесса насторожилась.

– Слушаю вас, госпожа командующая, – очень осторожно сказала она.

– Я тоже кое с кем посоветовалась, и мне объяснили, что мы можем перевести вас в запас. Я понимаю, что обычно так с адмиралами не поступают, но в вашем случае мы сделаем исключение. В этом случае, – добавила Макгрегор, – вы будете в полном объеме получать ваше нынешнее жалование.

Ванесса несколько мгновений с подозрением разглядывала внезапно ставшую воплощением дружелюбия командующую Вооруженными силами и спросила:

– И вы в любой момент сможете призвать меня на действительную службу?

– Ни в коем случае! Вы сами решите, удовлетворить ли нашу просьбу, – ответила Макгрегор, особо подчеркнув последнее слово.