Выбор Шивы

Эти устройства были невероятно сложны, и все их компоненты – тесно взаимосвязаны. Они не переносили и малейших повреждений, даже отверстий по пять сантиметров в диаметре, прожигавшихся в них лучами первичной энергии. Удар такого луча в устройство для создания информационной сети напоминал укол иглой в назревший нарыв.

Изрешеченные корпуса командных мониторов стали терять кислород. По мере утраты централизованного управления оборонительный огонь отдельных боевых групп становился еще более хаотичным. Заарнак и Реймонд Прескотт наблюдали на дисплеях за постепенным превращением паучьей эскадры в скопище обособленных кораблей, утративших объединявшую их информационную сеть. Им было не устоять против плотного огня флота с безукоризненно работающими системами на борту его кораблей.

Заарнак повернулся к разделенному на две части экрану коммуникационного монитора.

– Командир Шальдар, отзывайте истребители. Пусть они отгоняют от первой ударной группы уцелевшие канонерки. Тяжелые корабли клыка Прресскотта тем временем разделаются с эскадрой противника.

Прескотт откашлялся:

– Полагаю, вы как командующий флотом сами поведете первую ударную группу в бой.

– Ни в коем случае. Вы же помните, о чем мы договорились. Ударной группой командуете вы.

Прескотт взглянул прямо в глаза Заарнаку, смотревшему на него с экрана коммуникационного монитора, и через несколько мгновений заговорил на Великом языке орионцев:

– Благодарю вас, брат мой, за то, что позволили мне самому растерзать подлого врага. Я этого не забуду.

Под прикрытием истребителей, отбивавших с флангов отчаянные нападения канонерок, грозные корабли первой ударной группы решительно двинулись вперед.

* * *

Прошли земные сутки, и вновь совещавшиеся друг с другом командующий Шестым флотом и командиры его соединений наконец узнали, что уничтожен последний из пытавшихся спастись бегством паучьих кораблей. Хотя погоня за «пауками» и затянулась, предшествующее ей сражение длилось всего два часа.

Без информационной сети противоракетной обороне отдельных паучьих кораблей было не справиться с обрушившимся на них градом ракет. С мрачной решимостью «пауки» пытались таранить корабли союзников, но паучьи боевые единицы и в лучшие времена не отличались быстроходностью и маневренностью, а теперь…

Никто не сомневался в исходе сражения.

Несмотря на это, его итоги были впечатляющими. Если кто-то еще и сомневался в способностях Реймонда Прескотта, прославившегося во время сражений за Килену, операции «Дихлофос» и обороны Центавра, теперь все в них окончательно убедились. Прескотт управлял тяжелыми кораблями с ловкостью искусного фехтовальщика, а их экипажи выполняли его команды с мастерством, которым овладели под его же руководством во время многомесячных учений в Зефрейне. На этот раз «пауки» были не просто побеждены, а полностью уничтожены.

Однако истребители дальней разведки донесли, что Шестой флот все еще не один в этой системе.

– Ничего удивительного, – задумчиво сказал Шаль-дар. – Мы знали, что эта система – один из центров паучьей цивилизации. В ней наверняка есть узлы пространства, ведущие в другие системы противника. Как только «пауки» обнаружили нас, они наверняка отправили беспилотные курьерские ракеты с просьбой о помощи. Мы потратили пять дней, чтобы уничтожить паучью эскадру, и за это время к ней подоспели подкрепления.

– Это точно, – пробормотал Заарнак.

Прескотту, в отличие от большинства землян, было нетрудно понять, какие чувства снедают орионца. Только что закончившаяся удачная охота лишь разожгла аппетит.

– Новые «пауки» не знают, сколько у нас кораблей и где они находятся. Почему бы не подкараулить их под защитой маскировочных устройств и… – Тут Заарнак заметил, с каким выражением на него смотрит Прескотт, и замолчал, потому что тоже научился читать мысли землянина.

– Посмотрим правде в глаза, – начал Прескотт в воцарившейся тишине. – Мы тоже понесли потери: девять сверхдредноутов, семь линейных крейсеров и семьсот с лишним истребителей. А также израсходовали немало ракет всех типов. Кроме того, разведывательные истребители сообщают, что новые «пауки» ведут себя совершенно нормально. Очевидно, «психический шок» не кочует из одной системы в другую. В этом «паучьем гнезде» нам представилась единственная в своем роде возможность, и мы ее не упустили. Но давайте не будем путать дерзость и безрассудство!

Шальдар улыбнулся улыбкой, особенно странной на его почти человеческом лице:

– Насколько я знаю, земной философ Клаузевиц писал, что удавшийся план обычно называют дерзким, а провалившийся – безрассудным.

Прескотт улыбнулся ему в ответ:

– Совершенно верно. А в нашем случае засада на свежие боевые группы мониторов противника может войти в историю как пример безрассудства.

По лицу Заарнака было видно, что его раздирают противоречивые чувства, и Прескотт вновь убедился в том, что, в отличие от земных кошачьих морд, лица орионцев очень выразительны. Наконец Заарнак навострил уши и печально мурлыкнул: