Выбор сталкера

Он приподнял люк, осторожно посадил его в пазы и, удовлетворенно хмыкнув, спрыгнул вниз.

– Так, а теперь нам… – Костя взглядом отыскал стрелку, когда-то нацарапанную на стене Колотушкой. – Туда. – Он махнул рукой в нужном направлении. – Держись ближе к стене, там помельче. А то обидно будет – утонешь, считаных метров не дойдя до дома.

– Не утону, – с трудом сдерживая улыбку, ответил Егор.

Одновременно с тем, как канализационный люк встал на прежнее место, у них обоих будто камень с души свалился. Да, они еще не пробрались в сам Искитим, однако уже миновали новую границу Зоны, а значит, впереди ни аномалий, ни «синих касок» быть не должно. В самом наихудшем случае могут наткнуться на полицейский патруль, но даже такой исход кажется крайне маловероятным.

– Чуешь, домом уже пахнет? – усмехнулся Смычок. – Давай потопали. Только светить не забывай, а то тут темень хоть глаз выколи.

От канализационной вони Егора прилично мутило, но даже самые отвратные ароматы в эти минуты не могли испортить ему настроение. Надо же, как все удачно в итоге получилось! А ведь, будучи в Зоне, он уже практически свыкся с мыслью, что умрет в той заброшенной часовне, как вдруг появившийся из ниоткуда Смычок подарил ему надежду. И вот они без двух минут в Искитиме, точней, уже под ним, а скоро будут и в нем. Так, наверное, чувствует себя преступник, который пол год а ждал казни в камере, а в роковой день внезапно получил помилование. Несколько дней ученый ждал мучительной смерти, но в итоге так и не встретился с ней.

И все благодаря невероятному везению… и, конечно же, Смычку.

Егор смотрел на могучую спину сталкера и лихорадочно размышлял, стоит ли рассказать ему хотя бы часть правды? В итоге решил промолчать, тем более что для истины было уже слишком поздно: Зону они благополучно покинули, а значит, откровения утратили всякий смысл.

Куда интересней было, сколько денег в итоге попросит Смычок. Написанная в порыве паники записка о «любых деньгах» теперь уже не казалась Егору таким удачным решением. Хотя что вообще он мог нацарапать в том состоянии да еще наспех? Добавить к «любым деньгам» приписку «в разумных пределах»? Или же указать конкретную сумму? «О’кей, Гугл, скажи, сколько нынче стоит спасти человека из самого сердца Зоны?»

Как бы то ни было, а излишне переживать по поводу грядущей расплаты ему вряд ли стоило. Ну, допустим, назовет Смычок сумму, которая для Егора окажется неподъемной. И что дальше? Кредит он, что ли, в банке возьмет, чтобы заплатить сталкеру? Да нет, конечно. Отдаст сколько есть, если придется, но на этом все. Он готов поголодать до зарплаты. В конце концов, не впервой. Но влезать в долги ученый, конечно же, не собирался.

– Пришли, – спустя десять минут сказал Костя, взглядом отыскав на стене еще одну метку Колотушки – крестик в кружочке.

Он оглянулся на Егора, махнул рукой в сторону лестницы:

– Лезь первым.

– Почему я?

– Потому что ты на бомжа похож больше, чем на сталкера, – без обиняков ответил Смычок. – Давай чеши. Если все чисто, крикнешь: «Можно», – и я тоже вылезу.

Ученый пожал плечами и, передав фонарик Косте, полез наверх. С трудом отодвинув тяжеленный люк в сторону, он впустил в канализацию уличный шум и выбрался в ночной город.

На некоторое время Смычок остался один. Он уже даже беспокоиться начал, когда сверху послышалось:

– Давай!

– Млин, даже здесь не смог правильно отозваться… – проворчал Костя, ставя ногу на первую ступеньку.

Не успел он выбраться из люка, как его ухватили под руки и грубо выдернули наружу двое верзил в кожанках. Смычок задергался, попытался вырваться из цепких лап незнакомцев, однако те держали слишком крепко.

– Спокойней, уважаемый, – послышалось за спиной. – Не ухудшайте свое и без того крайне плачевное положение.

Костя кое-как извернулся и оглянулся на голос.

Скуластый мужчина, лет тридцати пяти, с роскошными черными усами и грустью всего человечества в серых глазах, стоял позади ссутулившегося Егора. В руке мужчина держал пистолет, ствол которого смотрел Смычку в грудь.

– Вы от Снежка? – воскликнул Костя, гневно сдвинув брови. – Так и знал, что этот сученыш…

Мужчина покачал головой.

– Они из службы безопасности, – не поднимая головы, тихо сказал Егор. – Из Института.

– Сдал все-таки… – ошарашенно пробормотал сталкер.

– В машину. Живо, – скомандовал усач и первым устремился к черному джипу, припаркованному в паре метров от люка.

Не прошло и трех минут, как внедорожник пулей вылетел из подворотни и с ревом понесся по ночным улочкам Искитима к зданию Института.

Часть 2 Под колпаком

Глава 1 На вес золота

Игорь открыл глаза и уставился в грязный потолок. Штукатурка местами обсыпалась, и в образовавшихся прорехах виднелся бетон.

Судя по ощущениям, лежал он на некоем подобии койки, наспех застеленном старой вонючей простыней: довольно мягкий матрац, но отвратный запах, от которого Логвинова едва не стошнило.

Он попытался перевернуться на бок, однако тут же чуть не взвыл от жуткой боли, сковавшей все тело. Такое ощущение, что его два дня безостановочно пинала рота солдат.