Выбор судьбы

— Вот как… и каково твое мнение?

— Надеюсь, это будет нескоро и мы успеем переправиться и приготовиться к обороне.

— Весеника… — вздохнул Берест и бережно погладил пальцем мягкую кожу ее маски, — ты только не лезь в гущу боя, а?!

— Я лучница, — гордо фыркнула девушка, — а лучникам в гуще делать нечего. Моя забота — вражеских лучников и командиров достать… потому и заказываю стрелы у Парфена. Ему чародеи зелья продают… да ты и сам наверняка про это знаешь.

— Знаю, — подтвердил ястреб и смолк, не желая договаривать вслух то, о чем они оба и без того помнили.

Она, конечно, лучница, но в ещё большей степени — целительница, он сам убедился. И значит, не будет прятаться за камушком, а полезет именно туда, где будет опаснее всего. Потому что именно там будут падать и звать на помощь те, рядом с кем она так спокойно едет сейчас.

— Быстрей! — вдруг заторопились княжичи, обогнали командира и толпой помчались к узкому мостику через ручей.

— Святые духи, — огорчённо выдохнул Берест, вглядевшись вперёд. — Веся, переходи на Ныра.

— Уже иду, — шепнула куница, подзывая не отстающего от них тэрха.

— Держись за меня. — Ястреб крепко схватился за ремень седла и поставил ногу на упряжь Ныра. — Наступай, удержу.

Но девушка уже легко перепорхнула в свое креслице, устроилась и оглянулась.

— Отпускай! — И первая дёрнула тэрха за гриву, торопливо отправляя к мостику.

Иначе толпа селян, появившаяся из-за холма вместе со скотом и гружёнными скарбом повозками, надолго задержит их на этом берегу.

Однако беглецы и сами уже рассмотрели воинов и всё поняли, начали останавливать телеги и заворачивать рвущийся к воде скот. Мужчины помчались на своих коротконогих лошадках вперёд, выкриками и щёлканьем кнутов оттесняя на пологий склон холма овец и коров, женщины поторопились загнать на повозки детвору и привязать собак. Тэрхи не лошади, спокойно смотреть на тявкающую шавку не станут, мигом пообедают.

Воины Дикого Ястреба тоже не дремали, подгоняли тэрхов, норовя поскорее проскочить злополучный мостик, понимая, как нелегко справиться с собранной в разномастное стадо упрямой скотиной. Вскоре обоз беженцев остался позади, а отряд ястребов выехал из неудобного ложка на широкую луговину, где Берест собирался остановиться на привал.

Долен со своими людьми уже были тут и даже успели занять удобное местечко возле старых верб. А также разжечь небольшой костерок, пустить на молодую травку напоенных коней и поставить Весин шатер.

— Хозяйственные, — одобрительно кивнул Берест, направляя тэрха к этому шатру.

Но сразу близко не подъехал, лишь немного проводил невесту и повернул зверя назад, к подъезжавшим ястребам. Несколько минут занимался обычными делами, отдавал приказы, объяснял порядок дальнейшего движения и прочие тонкости, которые считал нужным напомнить тем, кто в отряде всего второй год. И только убедившись, что всё в порядке, спрыгнул с тэрха, которому дежурный немедленно выдал его порцию еды, и, торопливо умывшись, направился к вербам, под которыми стоял шатер Весеники.

Он уже понимал, что теперь не сможет позволить себе продлить привал хоть на несколько минут сверх необходимого, как собирался до встречи с беженцами. Перед глазами стояли суровые лица селян, горестные взгляды женщин, оставивших любовно обихоженные дома на милость случая, и заплаканные мордашки малышей, которым никто не позволил забрать любимых котят или ежат.

И воину казалось непростительным потратить на себя несколько минут, если где-то возможно уже ждут помощи такие же дети.

— Садись тут, — встретил его приказ Веси, и девушка немедленно подвинула жениху заранее наполненную едой миску.

— Спасибо, — кивнул ястреб, устраиваясь на предложенном месте рядом с нею и откровенно любуясь милым личиком, с которого на время обеда исчезла маска.

Пусть он не имеет права задержать весь отряд, но зато вполне может сам перекусить наскоро, чтоб отдать последнюю свободную минутку невесте.

Но Веся решила иначе. Заявив, что она уже поела и вообще у нее полно в сумке сушеных фруктов, орехов и пряников, которые она жует на ходу, девушка ловко развернула свёрток с кинжалами. И тут же, высунувшись из-под легкого полога, замахала рукой, давая кому-то знак подойти ближе.

Берест только усмехнулся про себя, точно зная, кого именно она зовет, и догадываясь, с какой скоростью братья откликнутся на это приглашение и заявятся получать обещанные подарки.

И заторопился сам. Рывком сбросил надоевшую маску, на миг привлек к себе девушку, срывая сладкий, но короткий поцелуй, и тотчас отпустил.

— Это тебе, — улыбнулся счастливо, глядя в порозовевшее от смущения лицо куницы, доставая из внутреннего потайного кармана куртки маленькую плоскую шкатулку, куда два дня назад сложил любовно выбранные украшения.

А затем, придвинув к себе сверток с кинжалами, придирчиво осмотрел их и выбрал два. Выдернув из простеньких ножен, по очереди подержал в руке и почти сразу вернул назад меньший. Зато второй повертел в руке, привыкая, и, вложив в ножны, прицепил их к поясу.

— Спасибо, солнышко.