Выбор свободных

— Следующим шагом?.. — Перизек уставился на сына с такой злобой, что тот едва не отшатнулся. — Твой следующий шаг ведет на Собор Эоси. Дальнейшая задержка невозможна. Ты понял меня?

— Может быть, эоси не окажутся такими слепцами, — горько сказал Ленвек.

Когда в руках отца вдруг появилась плеть, он сжался в ожидании удара. И все же упал на колени от боли.

Домой Ленвека отвела «подруга жизни».

Клерн не стала следовать протоколу, который требовал от провинившегося терпеть боль, и применила нервную блокаду. Потом она осталась рядом с Ленвеком, пока лекарство не подействовало.

Ей не следовало нарушать закон. Возможно, Клерн надеялась на последнюю ночь, но горькое негодование не покидало Ленвека. Он мог думать только о том, чего лишился из-за того, что в их роду избрали Зейнала…

Все удовольствия доставались именно Зейналу. Эоси предпочитают, чтобы их «подданные» имели богатый опыт, которым можно насладиться и воспользоваться при управлении покоренными видами. Ленвеку приходилось довольствоваться простой жизнью, возясь в родовых поместьях и получая гораздо меньше вознаграждений, чем Зейнал. Он даже воспитывал детей брата, потому что избранный не имеет права заводить подругу жизни. Единственная привилегия, которая имелась у Ленвека… А теперь Клерн придется оставить, потому что Зейнал сбежал.

В долгие часы одиночества каттени тешил себя мыслью о самоубийстве, но бесчестие лишит Клерн богатства и защиты, а сыновей — значительного наследства. Если бы от его смерти пострадал еще и отец, Ленвек вообще не стал бы раздумывать.

Ненависть к предателю Зейналу и четкое осознание свершившейся несправедливости не покинули его, даже когда они с Перизеком направились в громадный комплекс эоси. Ленвек черпал силы в семейной гордости, о глубине которой и не догадывался…

Вместе с ним вошли еще трое каттени в сопровождении отцов, и негодование вспыхнуло с новой силой. Их избрали, они пользовались теми же привилегиями, что и Зейнал… Однако гордости у эмасси не отнять, и Ленвек вошел, пропитанный ненавистью и жаждущий одного — поквитаться с Зейналом.

Именно ненависть заставила его распрямить спину и забыть о дрожи в коленях, когда появился эоси. Ментат впитает Ленвека, не оставляя ничего от прежней личности. Страшная участь даже для эмасси, а он видел, во что превращается каттени, поглощенный ментатом-эоси: сияющая безмерность в гротескной оболочке.

Когда произошло слияние, Ленвека сжигала единственная мысль — о возможном триумфе. Она не дала ему кричать, когда завизжали другие, до той поры гордые оказанной честью…

Конечно, острое чувство заинтриговало эоси, когда он пробрался в сильное молодое тело, а использованная оболочка, как мертвечина — которой она, собственно, и являлась уже несколько столетий, — опустилась на отполированный пол.

Действительно, довольно необычно… Впрочем, эоси осуществлял подобные перемещения регулярно и с радостью впитал свежий опыт, когда новая личность, когда-то носившая имя Ленвек, растворилась в ментате.

Оболочку, рассыпавшуюся в пыль, собрали в кувшин и с подобающими церемониями вернули Перизеку, который ждал вместе с другими отцами избранных.

Перизек испытывал облегчение в большей степени, нежели остальные. Он слишком боялся, что Ленвека признают негодным и род будет опозорен. А сейчас честь сохранена, и они продолжат поставлять эоси своих сыновей и срывать больше плодов с дерева милостей, чем другие семьи.

Однако еще нужно узнать, где спрятался этот трус Зейнал, чтобы заставить его сполна заплатить за предательство. Перизек улыбнулся при мысли о казни. Не публичной, конечно, но в присутствии овдовевшей Клерн и обязательно детей Зейнала, чтобы бесчестие отца сыграло для них роль пожизненной кары.

Перизек отнес кувшин с прахом прапрадедушки в фамильный склеп и поставил в специально приготовленную нишу. Взглянул на строй предков, выполнивших долг. Затем взялся за последнюю задачу: внес сначала Зейнала, потом Ленвека в списки мертвых.

Жалко, что нельзя ничего сделать с сыновьями предателя, потому что всем тут же станет понятно, почему Ленвеку пришлось заменить брата. Ничего, существуют другие, более изощренные способы заставить мальчишек платить за грехи отца.

* * *

Отправленное с Ботаники самонаводящееся устройство прибыло в точку, расположенную на значительном — даже по галактическим меркам — расстоянии от родной планеты эоси, опустившись в специально предназначенное гнездо, которое находилось на огромной луне.