Выбор свободных

Мобильные боевые команды десанта тут же выгрузились из ААИ для быстрого обследования местности и изучения поврежденного транспортника. На полпути их атаковали местные твари. Бойцы элитных войск славятся быстротой реакции: животных моментально перестреляли, немного погодя идентифицировав их как туземные жизненные формы, описанные исследовательской группой, открывшей планету.

Десантники доложили о наличии признаков сильного пожара и повреждениях в двигательном отсеке транспортного корабля, что подтверждало отчеты и драсси, капитана транспортника, и спасателей, погибших при втором несчастном случае.

— При третьем, — поправил капитана корабля ментат Икс.

— Господин?.. — нервно переспросил капитан.

— Разведчик тоже исчез после посадки на этой планете.

— Извините, я не знал, господин.

— Я знал, — отрезал ментат.

— Подозрительно: три раза… — задумчиво начал ментат Ко и умолк.

— Да, подозрительно.

Ментат Икс сделал капитану знак продолжать.

Кроме всего прочего, командир десантной группы доложил, что от судна осталась только оболочка. Корабль выпотрошили.

Ментат Икс раздраженно отметил нарушение протокола: даже транспортник следует взрывать, чтобы от него ничего не осталось. К сожалению, оба капитана драсси погибли на КДЛ.

— Возможно, там не оставалось ничего ценного, — заметил ментат, и проблема отпала.

— Недалеко отсюда зарегистрировано наличие металла, — доложил капитан: ему только что спешно передали отчет о наблюдениях.

Икс кивнул. Щелчком пальцев он приказал капитану отозвать разведывательную группу.

Десантники доставили много фотографий: какие-то ангары, сараи, штабеля непонятных предметов, которые оказались ящиками неправильной формы. И еще они видели множество различных машин.

— Сельскохозяйственных машин, — добавил капитан, потому что немного понимал в сельском хозяйстве.

— Какое сейчас время года? — спросил ментат Се.

— Погода холодная. Возможно, зима? — предположил Ко.

— Зимой сельскохозяйственная техника не используется, — заметил капитан.

— Доставьте один образец сюда.

— Возможно, ментаты соблаговолят взглянуть на машины в их… э… естественном состоянии? — спросил капитан.

Это казалось более разумным, чем перетаскивать громоздкие агрегаты.

— Воздух чистый?

— Да, господин, — ответил капитан.

Он и сам надеялся подышать свежим воздухом, а если удастся спровадить ментатов с ААИ, то и приказать техникам жизнеобеспечения проветрить корабль.

Ментаты без особого труда добрались до цели в капитанском катере, достаточно просторном для трех эоси и экипажа.

Они не увидели ничего поразительного во встроенных в утесы строениях. Да и в машинах — тоже. Механизмы оказались удручающе простыми по сравнению с громадным космическим кораблем, который ошеломил Икс при первом визите в данную звездную систему.

— Здесь ничто не удовлетворяет нашим потребностям и не служит пониманию менталитета создателей механизмов, — подвел итог ментат Икс, хотя свежесть воздуха и солнце ему импонировали. — Когда колония организуется в достаточной степени, я могу даже завладеть планетой.

Ментаты Ко и Се переглянулись и последовали за старшим эоси обратно на корабль.

Несмотря на неудавшуюся попытку найти что-то значимое с технологической точки зрения, Икс не стал отдавать никаких приказаний, а удалился в свои покои для размышлений.

Через какое-то время капитану передали приказ готовить катер ко второй вылазке. Икс снова взял с собой двух других ментатов.

Когда показались иероглифы, вырезанные на склоне холма, он велел зависнуть над ними.

— Надпись на каттенийском, — заметил ментат Ко.

— Да. Это дело рук предателя Зейнала!..

Ментат Икс заскрежетал зубами в совершенно не свойственной ему манере, потом властно махнул пилоту, приказав садиться там же, где когда-то в ипостаси Ленвека пытался напомнить брату о долге.

Внизу никого не оказалось: сплошные поля с живыми изгородями.

И ничего, что могло объяснить побег избранного. Только нечеткие следы от посадки разведчика.

Ментат Икс повернулся в ту сторону, откуда пришли люди и Зейнал.

— Туда! — показал он.

Катер поднялся в воздух и вскоре подлетел к глубокой лощине, где стали заметны признаки человеческого жилья. Запутанные лабиринты пещер населяли многочисленные жизненные формы — кое-кто вышел посмотреть на аппарат. Приборы зафиксировали использование рации, но не смогли определить частоту, потому что сигнал внезапно прервался.

— У них стало больше передатчиков, — надменно сказал Икс.

— Желает ли ментат приземлиться и поговорить с людьми? — спросил пилот, когда из пещер вышло еще несколько человек.

— Меня не интересуют паразиты.

Икс изучал человеческие сигналы гораздо внимательней, чем кто-либо мог подумать. В основном он искал безошибочные признаки наличия каттенийской жизненной формы, но их не было. Глубоко в разуме Икс дрожал хныкающий голос.

— Похоже, люди много путешествуют, — заметил ментат Ко, — если это, — тут он постучал длинным ногтем по экрану сканера, где мерцали многочисленные точки, — действительно их пульс.

Ментат Икс с интересом взглянул на Ко.

— И куда же они добрались?