Выбор свободы

Во вражеском войске возникла сутолока и неразбериха, ржали нещадно охаживаемые плетьми кони, щедро раздавали подчиненным громкую брань и удары нагаек шаманы и десятники, а воины отвечали им не менее яростной руганью.

Но этросы этого уже не видели. Развернув коней, они во весь опор мчались к берегу, где их нетерпеливо ожидали все бывшие на барке ватажники и воины во главе с Ольсеном и Тонрелом. Они выстроились вдоль правого борта, и с тревогой наблюдали за коротким, но таким грозным боем, отлично понимая, что главная цель вылазки чародеям удалась как нельзя лучше.

Теперь хингаи неимоверно обозлены на кучку отважных этросов за свое позорное отступление и обязательно примутся искать способ им отомстить. Как только справятся с гигантскими кьюфами.

— Эвеста, — въехав по широким сходням на барку, сухо скомандовал Саргенс, спрыгивая с лошади, — жди меня в столовой.

— А я? — обманчиво кротко поинтересовался Берест, уже начиная догадываться, кто вмешался в тайные планы чародея.

— Ну и ты… вы все, — мрачно поправился тот, скрываясь в ведущем в его спаленку проходе между тюками.

Ему нужно было хоть на несколько мгновений остаться одному, перевести дыхание и сообразить, как жить дальше. Сарг не думал об этом уже так давно… что кажется, даже отвык. И хотя и очень неприятно признаваться, но минуту назад он откровенно растерялся, даже не сумел остаться на корме, рассмотреть, чем закончится битва степняков с кьюфами.

Разумеется, ничего страшного в этом нет, Тонрел всё рассмотрит и доложит. И хотя очень удивится такому странному поведению учителя, но спрашивать ничего не станет. Все чародеи чтут и ценят право друг друга на личные секреты… те, от которых не зависит судьба цитадели.

Саргенс захлопнул за собой дверку, достал из походного мешка маленькую фляжку с зачарованным бальзамом из особых трав и прямо из горлышка сделал щедрый глоток… впервые в жизни пожалев, что не возит с собой хорошего вина. За такое событие можно бы выпить… кстати, нужно спросить Тонрела, не может быть, чтобы у этого запасливого жука не нашлось хоть бутылки.

— Вино? — Вопрос изумил хозяина барки до глубины души: он лучше других знал привычки учителя, и любви к крепким напиткам среди них не было никогда.

Впрочем, абсолютно все чародеи относятся к вину и медовухе с большой осторожностью. Предпочитая вкусные и бодрящие целебные отвары трав и ягод, сдобренные медами и сиропами, коварным напиткам, имеющим свойство заставлять людей делать дурацкие, а порой и непоправимые поступки.

Однако бутыль с вином в накрытый навесом закуток между тюками, громко именуемый столовой, Тонрел все же принес. И внимательно проследил, как Саргенс открыл ее и добавил в дорогое вино, привезенное из восточного ханства, немного янтарного бальзама из заветной фляжки. Взболтал, разлил по догадливо прихваченным Тоном кубкам и кивнул собравшимся за столом спутникам.

— За первую победу… — Рассказывать сейчас подробно, как много значит она для него самого, чародей не собирался.

Соратники молча отсалютовали ему бокалами и выпили, потянулись за едой. Зелье Кастины ещё обманывало призрачной насыщенностью, но все они были опытными воинами и хорошо знали, как быстро азарт боя сжигает не только съеденное недавно, но и старые запасы тела.

— А теперь расскажи, — перекусив, остро глянул на Эвесту чародей, — как ты это сделала.

— Кто сделал? — не понял Ранзел, простодушно считавший огромных змей подлым подарком светловолосого шамана.

— Я, — ничуть не смутилась Веся, оглянулась на сидящего рядом Береста и кротко вздохнула, — не люблю, когда в меня бросают змеями. Особенно мелкими.

— Так… — начал догадываться Берест, — значит, это ты их подрастила?

— Ну да, — терпеливо продолжала объяснять куница, понимая интерес всех присутствующих, — но я лишь хотела сделать их заметными. Чтоб легче было перестрелять. И бросила горсть крошечных капелек магии. Но оказалось, этот шаман тоже уже влил в них немного своей силы… это стало понятно, когда я им послала приказ расти… ну так, как выращивала Ныра. Но в этот раз сила шамана и моя слились в одно, оттого-то змеи и увеличивались так быстро. Но знаешь, какая мысль сейчас пришла мне в голову? Ведь пока Ныр рос, мы вдоволь кормили его мясом по нескольку раз в день и старались давать побольше костей и рыбы, ведь его собственные кости и жилы должны были стать более крепкими и плотными… Магия, увеличивая тело, делает его рыхлым. А змеи ничего не ели… да и где тут взять столько еды?

— Ты думаешь, они начнут глотать степняков? — Глаза Лирса заинтересовано заблестели.

— Боюсь, не успеют… — Это объяснение чародейки утонуло во внезапном взрыве хохота Тонрела и Ольсена.

Лукаво смеялась, глядя на воспитанницу, Кастина, начал ухмыляться Дарс и весело хмыкнул Берест.

— Ольсен, — не выдержав, шутливо взмолилась Веся, — ты обещал быть мне родным дедушкой! И кстати… не забывай, в тебе тоже есть моя сила…