Выбор ведьмы

— Мне нужен был замок, который не отпирается снаружи, — накрывая зеркало когтистой ладонью, кивнула Табити. — Если сам Симаргл и вся его кровь внутри, то делать такой замок на крови казалось идеальным способом. Кто ж знал, что Великий Пес, тысячелетиями звавший своими детьми лишь плоды на деревьях и детенышей в звериных логовах, вдруг и впрямь обзаведется ребенком, да еще от человечки, да еще такой… особенной. Он ведь и сам не знал. — Она задумчиво поглядела на Ирку и едва слышно пробормотала: — Вопрос в другом — а знала ли Лизка? И если знала, зачем ей это могло понадобиться?

«Знала. — Ирка снова вспомнила привезенные Танькой фотографии, сейчас лежащие на дне Иркиной сумки. — А зачем…» Она пожала плечами. Скоро все станет понятно. Скоро не останется совсем никаких тайн.

— Вы сделали это… ради людей? — хрипло спросила она у Табити, Древней Ирийской Змеи, хладнокровно решившей, что ведьме Хортице жить не следует… и спасшей весь человеческий род.

— Я не нашла логичной причины, почему человеки не могут стать еще одним исчезнувшим видом. Слова «чувствую, что так нельзя, просто объяснить не могу» он вряд ли посчитал бы логичными. Трудно ждать разумного поведения от мужчины и пса! Но это же не повод позволять ему делать как хочет он, вместо того чтобы делать как хочу я! — пожала плечами Табити.

— Ну… Потому, что люди разумные? — предложила причину Танька.

Ирка ее предостерегающе пнула, а Табити одарила уничтожающим взглядом:

— Познакомить тебя с разумным камнем, деточка? Не в пример человекам, он действительно разумный! Но я сомневалась, что гибель человечьего рода пройдет так уж легко для вашего мира… а значит, ваша смерть, горе и боль поползут и к нам…

— А теперь смерть, горе и боль здесь! — рыкнул Грэйл Глаурунг. — Владычица спасала чужой мир… а Мертвый лес возник у нас! Спасла человечков… и вместо них погибают змеи.

— Что сделано, то сделано, — быстро сказал Айт. — После девяти лет войны мир с Прикованным… безопасный для нас мир… возможен, только когда алтарь, в который он заточен, окажется в кольце змеиных войск и мы будем держать в когтях его жизнь и смерть! Если мы простим ему все — гибель наших человеков и змеев, захват наших земель и наше собственное унижение, — он решит, что мы не просто враги, а слабые враги! Таких не щадят.

— Если Владычица и Великие драконы одумаются… — вкрадчиво начал молчавший до сих пор серокожий, — и отдадут Повелителю сосуд с его кровью, Повелитель готов простить тринадцать лет заточения и скрепить мир своим Словом в обмен на Слово Табити-Змееногой.

— Собачье Слово? — фыркнул Айт.

— Это он Ирку сосудом называет? — вскинулся Богдан. — Она тебе что — банка?

Ирка выпрямилась до хруста в позвоночнике. Она по-прежнему казалась спокойной, но в желудок словно изнутри ледяные драконьи когти впились. Она поставила все на эту поездку в Ирий, на свою последнюю надежду разобраться… помочь своей земле и покончить с бесконечным бегством и погоней, продолжавшейся всю ее жизнь! Ну что ж… кажется, так и вышло! Погоня и впрямь закончилась: ее догнали. Она сама пришла в ловушку, по собственной глупости и самонадеянности, положившись на слова того, в кого она… влюбилась. Только вот у его родственников тоже свои планы и желания.

— Вы не смогли поймать ее ни в ее мире, ни в нашем, а теперь хотите, чтобы драконы Ирия стали ловчими псами для Пса? — Табити с тихим смехом откинулась на спинку кресла и любезно сообщила: — Это совершенно невозможно. Ее высокопревосходительство наднепрянская ведьма является посланницей человечьего мира, а законы Пещер запрещают раздавать послов по рукам как ненужных щенят. Неправда ли, сын мой Грэйл Глаурунг?

— Это совершенно невозможно, — хрипло повторил связанный Земляной.

— Тогда вы все сдохнете! И ты, и твои змеи, от мала до велика! — выпалил серокожий.

— Неразумно оскорблять дракона в его же пещере, — оскалила клыки Табити.

— Меня тоже защищает ваш закон, — показал мелкие хищные зубешки серокожий. — Я ведь тоже посланник. Мертвого леса и моего Повелителя.

— И кто ж тебя сюда приглашал? — рыкнул Вереселень Рориг.

— Хм… — откашлялась Ирка. — Боюсь что… я. — Она смутилась и торопливо пояснила: — Вчера отец… Симаргл… Прикованный говорил со мной в приграничной деревне и…

— Говорил?! Как?! — вскинулся Айт.

— Через тело убитой женщины, когда-то спасшей мне жизнь.

Табити некоторое время смотрела на Ирку, и в глазах древней Владычицы впервые промелькнуло нечто… сочувственное и даже виноватое.

— Он никогда не отличался… пониманием. Или хотя бы хорошими манерами, — пробормотала она, отводя взгляд. — Чего ты хочешь от животного… пусть даже божественного!

— И я сказала, что у нас тут что-то вроде переговоров намечается, и подумала, что… ну, он же тоже заинтересованная сторона. И наверное, его тоже надо выслушать. Правда, не знаю, как этот вот серокожий узнал, он же все время был тут… Хотя… — Ирка вспомнила слова Грэйла Глаурунга. — Если все они — всего лишь части Мертвого леса… то ничего удивительного.

— Это не «всего лишь»! Это великое благо и честь! — вскинулся серокожий.