Выбор женщины

– Все было не так. Поначалу я искренне считала, что влюблена в него. И все меня поощряли, разделяя мое заблуждение, в том числе Трэвис. И только со временем до меня дошло, что я вовсе не влюблена, а просто очарована его своеобразным обаянием и силой. Уж тебе-то это известно. Тебе тоже всегда нравились сильные мужчины.

– Угу. Особенно в последний вечер, если на то пошло. Но примерно через пару дней эти самые сильные мужчины приходят в себя и улепетывают от меня прочь с максимальной скоростью. Однако тебя-то охватило нечто большее, чем внезапное увлечение, Элли. Ты ведь с ним обручилась.

– Это была ошибка, – заплакала та.

– И что сподвигло тебя на сие великое озарение?

– Ты просто не представляешь, каково мне было. Трэвис… в каком-то смысле пугал меня, Джулиана. Всегда на шаг впереди всех остальных. Всегда плел заговоры и интриги. Всегда сосредоточен на главной цели и пойдет на что угодно для ее достижения. Я решила, что он просто меня использовал ради получения доли в гостинице. Сомневаюсь, что он действительно был в меня влюблен. Такой человек никогда по-настоящему не влюбляется.

– А на самом деле именно ты его использовала, да? Помалкивала о намерении расторгнуть помолвку, пока он боролся за спасение «Долины», правда?

– Я бы так не сказала, – запротестовала Элли. – Даже если и так, признай – мы были в равном положении, потому что он-то уж точно имел корыстные намерения. В любом случае, папа не позволял даже намекнуть, что свадьба не состоится.

– Да ладно тебе, Элли.

Но Джулиана поверила кузине. У Энтони Гранта имелись недостатки, но он был беззаветно преданным дочери прекрасным отцом, вырастив ее в одиночку после смерти любимой жены много лет назад. Элли в полной мере отвечала взаимностью и, безусловно, обожала Тони Гранта. Понадобилось бы нечто невероятное, чтобы заставить ее пойти против воли отца. Очевидно, чувства к Трэвису явно проиграли лояльности по отношению к отцу.

Элли горестно всхлипнула, тревожно покосившись на разгневанное выражение лица Джулианы.

– Это было неправильно, знаю, но я боялась. Не смогла заставить себя сказать Трэвису правду, струсила, потому что мы шли к банкротству. И, кстати, не обманывайся на его счет – Трэвис тут же перестал бы за мной ухаживать и нанес бы встречный удар, узнав, что бракосочетание отменяется. Папа объяснил, что Сойер взялся за рискованную задачу в первую очередь потому, что мечтал заполучить долю в отеле. Они достигли взаимопонимания, заключили своего рода джентльменское соглашение. Трэвис получает гонорар в виде партнерства в «Долине» в тот день, когда на мне женится.

– Таким образом, ты продолжала носить кольцо Трэвиса, пока он не вытянул гостиницу из долгов.

– Пришлось подождать, пока папа и дядя Рой не удостоверились, что финансовая ситуация стабильна. На мне лежала ответственность за семью. Ты должна меня понять. Гранты все вместе с огромным трудом выстроили этот курорт, вложили душу в «Долину». И до сих пор отель является важной частью их жизни. Как можно подвести семью в критический момент?

– Наверняка ты испытывала к Трэвису какие-то чувства. Никогда не упоминала о тех временах, когда с ним встречалась. Даже не назвала мне его имени, когда я переехала сюда четыре года назад.

– Никто в семье о нем не говорит. Никто не хочет вспоминать ту неприятную ситуацию, и меньше всего я. Тогда меня терзали смущение, стыд и боль. И изрядный страх, если уж быть предельно честной. Особенно в конце, когда Трэвис узнал, что я разорвала помолвку.

– Как он отреагировал?

– Как кусок камня. Никогда не видела настолько хладнокровного человека. Это было ужасно, Джулиана. Я-то приготовилась, что он будет орать, неистовствовать или угрожать судебным иском. Вместо этого он остался абсолютно спокойным. Вообще не выказал никаких эмоций. Стоял посреди фойе и молча на меня смотрел… это были самые длинные минуты в моей жизни. Потом пообещал вернуться и сполна получить оговоренную плату. Только в следующий раз, заявил Трэвис, он заберет не просто долю в гостинице, а весь этот чертов курорт целиком. Это его точные слова. Затем повернулся и вышел за дверь. Больше мы его не видели.

– До сегодняшнего вечера. Ох, Элли, как все запутано.

– Да, – пролепетала Элли и закрыла глаза, соленые капли сочились сквозь ресницы.

– С чего ты решила, что поначалу была влюблена? Почему поддалась романтическому влечению, как ты это называешь? Трэвис совсем не в твоем вкусе.

– Знаю. Но, пожалуйста, учти, что тогда я была очень молодой. Всего двадцать четыре. А Трэвис зрелый, преуспевающий, могущественный. Мне льстили его ухаживания. И все вокруг твердили, какая мы замечательная пара. И папа, и дядя Рой, и тетя Бет – все желали, чтобы он вошел в семью. Потому что прекрасно понимали – с его помощью восстановят процветание «Долины». Он умел управлять бизнесом. Поэтому я так легко впала в иллюзию, а когда осознала, что вовсе в него не влюблена, было уже слишком поздно. Ситуация сложилась крайне сложная.