Выбор жизни (СИ)

А вот дальше начинается темный лес. Здешний лэрд Даффи О’Доэрти пожиже нашего будет и способен собрать полторы сотни из младшей и старшей дружины, фирд пятьшесть тысяч. Но это долго. Снег успеет выпасть. Реально — под сотню дружинников да полтысячи пехоты, не больше. Положим, нам и этого хватит, если даже по головам считать. Есть шанс отсидеться в замке. Благородные герои в стужу не воюют. Хотя где же их, настоящих, взять. Наемники будут драться, пока плачу. Неделя у меня в кармане, а там как повернется. Добьемся успеха — охотно продлят контракт. Тут есть достаточно странное понятие удачливости вождя. Пока тот побеждает, приток готовых встать под знамена не иссякает, какие бы ни случились потери. Но стоит проиграть — и тут же побегут. Поэтому и предпочитают дружинников на клятве. Желательно еще в каком-то поколении. Но такое могут позволить себе лишь высокопоставленные господа. Ведь вечно воюющим нужна земля. Захватим ее у Кернана — будем раздавать своим людям. И тогда они уже никуда не уйдут.

Пока что мы шли какими-то тропами, обходя людей и их жилища дальним крюком. То скалы нависают прямо над головой и приходится двигаться цепочкой, то настолько круто, что идешь, ведя в поводу лошадей. Дисциплину поддерживать даже среди сомнительных экземпляров из бывших крестьян не требовалось. Все прекрасно знали, чем пахнет преждевременное раскрытие нашего присутствия на вражеской земле. А за неповиновение прямому начальнику после взятия денег тот по кодексу наемников мог казнить на месте любого. Кстати, наличие такого разведчика, как Говорун, очень удобно во всех смыслах.

Ей и карта без надобности.

— Правду говорят, — произнес внезапно Уолш, — что ты с людками дружбу водишь?

Они не были в прямом смысле неприкасаемыми, но фактически с ними стремились поменьше контактировать. Возможно, из-за сходства с человеком, но явно иного происхождения. Эффект «зловещей долины» называется. Если совсем просто: выглядящее примерно как человек существо вызывает отвращение у наблюдателей.

А может, дело в каких-то культурных особенностях. Дело в том, что у них с обменом веществ нечто странное. Может, из-за размеров, но трескают как не в себя. За один заход могут съесть до четверти собственного веса, не хуже иного грызуна. Поститься долго не способны. Но главное, людки, как выяснилось, создают очень сильные магические амулеты и являются конкурентами для многих слабых человеческих колдунов. К тому же большинство их изделий — те самые прекрасные ювелирные изделия, что я видел на гостях и хозяевах Крепости.

На самом деле именно их производство и является их основной деятельностью, а вовсе не ловля крыс. То есть молодежь занимается охотой, но чаще всего достаточно стационарных оберегов для охраны заранее оговоренных помещений от вредителей. Как раз златокузнец — основная профессия. И выходят у них изумительные изделия. На каком-нибудь аукционе Сотби немалые деньги дали бы за такие искусные вещи. А они еще и практически всегда несут определенное заклятье или служат накопителями энергии.

Все светильники в замке — их работа, и ими же подзаряжаются в качестве постоянной отработки барщины, или как там правильно называется.

Пусть лэрд забирает львиную долю цены за покровительство и посредничество, однако реально у них хватило бы ценностей приобрести что угодно. За столетие должно быть заныкано по ухоронкам немало. Но именно потому что несут золотые яйца, у любого посмевшего тронуть чебурахов, находящихся под его покровительством, хозяин лично оторвет ноги и вставит другим концом. Понятно, это не добавляет любви остальных. Не задевают, но и почти не общаются. Обычно стараются не замечать, и даже заказы идут через ключника или семью лэрда.

И тут внезапно принесло чужака, не имеющего понятия обо всех этих тонкостях.

Чебурах пришел на второй день вечером и, прежде чем сыграть в местные шахматы, был угощен от всей души. Честное слово, без задней мысли, а по незнанию. Ну не сажают их за стол с собой даже хозяева. Не то чтобы неприкасаемые, но нечто вроде. И когда он

114 прямо об этом сказал, я ответил, что плевать. Мне приходилось есть вместе с такими гнидами в человеческом обличии, что иные представить себе не могут. Данное действие не накладывает на нас обоих никаких обязательств, а является обычным уважением одним разумным другого.

На следующий день он привел посмотреть на странного человека целую компанию.

Две молодые самочки (молочные железы высовываются из шерсти), подросток и совсем малютка, сидящий на плечах у мамаши. В ладони запросто умещается, однако уже не бессмысленный младенец и что-то соображает. И если остальные сначала чинно сидели, слушая мудрые разговоры, то малыш, обнаружив более подходящее под его цели место, моментально залез мне на руку, а потом на плечо. Сверху все гораздо лучше видно.

Причем цеплялся он крепко, выпуская острые коготки, но ни разу не поцарапал кожу.