Выбор жизни

– Вы сдаетесь и складываете оружие, – повышая голос для молчаливых всадников у него за спиной, говорю. – Выкупа не потребую, хотя за кормежку до весны придется заплатить. Либо серебром и золотом, либо работой. Мне надо восстанавливать укрепления и ломать камень для новых. Воинской чести это не противоречит. Кто не хочет, можете оставаться здесь. – Хили сзади дернулся в негодовании и был проигнорирован. Не надо было отсиживаться в углу, тогда и отнесся бы к нуждам его поместья иначе. – Но если обидите кого-то из вассалов, пощады не будет.

Это не для сомнительного друга шира. Для лучшего понимания. Знаю, что бывает, когда здоровые парни от скуки бесятся. И Хили в курсе. Тронут местную девку, а потом начнется новый кровавый круг. Пусть лучше сидят в лесу пейзане. Им же спокойнее. Держать постоянный отряд здесь неразумно. Мало – одними ножами покромсают в случае конфликта. Много – остаться без гарнизона. Пусть отдуваются за прежнее нейтральное поведение. За все нужно платить так или иначе.

– Впрочем, – сделав паузу, – желающие могут поступить ко мне на службу. Проверю умения и стану платить, как остальным, если чего-нибудь стоят. Вы же профессионалы. – И обвел взглядом остальных. – Господина больше нет. Год службы, затем вольны уйти.

Сознательно приехал с сопровождением, прекрасно зная, тан Кесан – имя заранее выяснил у Хили, знающего все, – приведет столько же. Говори с глазу на глаз, по возвращении мог бы не сообщить остальным о каких-то словах или передать их себе на пользу. А свидетели не промолчат. Он это тоже знает, но поступить иначе не мог. Приехать одному – признать себя нижестоящим.

– Я сказал. Вы услышали. Завтра в это же время с ответом сюда.

Толкаю ногами жеребца и разворачиваю, сознательно тесня при этом отступающего невольно коня тана. Поведение хулигана, но надо поставить того на место согласно правильной иерархии. И он отступает, давая уверенность. Я выиграл! Без единого выстрела и покойника получу людей и тишину! Да здравствует дипломатия!

Эпилог

– Я не понимаю, – сказала Таня жалобно. – Ты это всерьез?

Она считает, что Гвин дала основное и можно уходить. По крайней мере, на каникулы. Определенную базу получила, и требуется показать достижения дома.

– Наверное, я достоин порицания, как плохой патриот, но меня устраивает эта жизнь.

И дело не в беременности Лорис, хотя она тоже играет роль. Ну не было у меня умысла, подозреваемого каждым первым. Типа родная кровь прежнего ярла, и наш ребенок станет править не по праву захватчика, а как потомок рода альбиносов. Просто мы оба одиночки в мире, где каждый – приложение к определенному сословному кругу. Подозреваю, пожалела. А дальше уже само вышло.

– Вот это дикое зверье, постоянно грабящее всех подряд, устраивает? Раньше ты другое говорил!

Прежде опасался, что понесет на Землю неприятную магию. К счастью, кое-что поняла и в газетах интервью давать не собирается. А проверка, как там, при огромном количестве железа, колдовать требуется. Может, кроме лечения в специальном помещении – сплошной пшик.

– Ох, девочка, – говорю серьезно, – можно подумать, что там жизнь чем-то отличается. Меня на Земле прожевали за собственное мнение и выпилили из очень крутой организации. Причем за мнение, совпадающее с общеупотребительной моралью. Однако государственные интересы выше выполнения закона и просто элементарной порядочности. А затем пришел, извини, твой папа и предложил сунуть голову в пасть льву с неизвестным результатом ради его не желающей выполнить простейшее обещание дочки. Иначе небо в клеточку, а моим друзьям огромные неприятности. Тут, конечно, зверье, но оно и не скрывает своей сущности. А там говорят красивые слова и изображают заботу о народе, а на деле такие же гниды. Рвут друг друга на куски и жертвуют Богу из украденного. Ты думаешь, мне деньги нужны? Уже имеющегося хватит на всю жизнь. И что дальше? Носить ордена, купить виллу в Италии и пить до беспамятства?

Помолчал, пытаясь подобрать правильные слова. Мы прожили здесь больше года, и она хочет вернуться. Если не насовсем, то хотя бы на время. Глупо было бы держать. И не менее – бросить все. Есть куча планов, и идут желающие селиться под моей рукой толпами. Стены восстановлены, однако далеко не конец. Нужен дополнительный набор в дружину, а также скотина для переселенцев и зерно. Взять необходимое можно либо с боя, а я сейчас всячески показываю соседям миролюбие. Не тронь – и сам не нападу. Либо на юге в городах, а что там? Не мешало бы своими глазами посмотреть. Но для покупки требуется серебро, а его только начали добывать, и там тоже приходится держать воинов для охраны. Чем дальше, тем больше сложностей.