Выбор жизни

Ну да. Здешние поселки способны обороняться исключительно от мелких банд. Невысокий вал с частоколом. Высота, чтобы голова торчала снаружи, не производила особого впечатления. Но вот наличие у любого мужика, а частенько и у баб, луков с топорами наводило налетчиков на грустные размышления. Три-четыре сотни взрослых людей, защищающих семьи, – мало никому не покажется. Проще уж не соваться. А вот приди серьезный отряд с магами – сами с поклоном ворота откроют. Как мне. Зачем связываться? На их месте вел бы себя точно так же.

– Для этого и нужен фирд.

– Прости меня, ярл, – сказал он без малейшего раскаяния в голосе, – но ты хотел правду.

Я кивнул, заинтересованный.

– Никто не придет на твой зов. Конечно, и О’Доэрти не дождутся помощи. Вы решаете, кто в городе сидеть будет, а мужикам бы зиму пережить. Мы уйдем в лес.

И унесем все ценное, включая продовольствие, мысленно заканчиваю.

– И кто захочет оттуда вытащить, плохо закончит.

Практически прямая угроза. Причем нет сомнения в подготовке данного мероприятия и без моего появления. Вероятно, от серьезных налетов не в первый раз прячутся. И ловушки с засадами знают где ставить. Горы большие, вечно ловить не станешь.

– Глупо. За стенами проще сохранить имущество.

– Это означает встать на твою сторону, – серьезно пояснил Хили. – Сможешь удержаться – всегда к твоим услугам, мой господин.

Ну да. Как же. Теоретически я могу попереть его из старост. Тогда получу добрых полсотни человек на вражеской стороне, и неизвестно кого взамен поставить. Без поддержки любой из моих воинов просто однажды не проснется. И не помогут боевые умения.

Убить сразу на месте? Помимо данного разрешения говорить прямо придется жечь всю деревню. Иначе куча мстителей. А где я потом возьму подданных и налоги? Мало того, неизвестно сколько потеряю при этой операции. Это же не налететь неожиданно, а на каждого моего дружинника десяток местных. Они классом пониже, однако совсем без потерь не обойтись. А мне каждый человек важен на данном этапе. К тому же пойдет слух о побоище, и все остальные деревни поддержат врага. Не иначе, просчитал не хуже и не боится ничуть.

– И клятва ничего не значит? – ехидничаю.

– Докажи, – подавшись вперед, заявляет, – что неслучайно сел на трон. Простым людям нужна уверенность. А сейчас они не знают, зачем кровь проливать.

В переводе: даже нечто обещавшие на помощь не придут. Врали. В чем особо и не сомневался, прихватывая для профилактики в каждой деревне пяток парней из родственников старейшин в качестве заложников. Скорее всего, толку все одно не будет, но те же соображения удерживали от более резких движений. Клятву дают, за что же вешать?

– Я тебя понял, – говорю спокойно. – Теперь выслушай меня. Когда… Заметь, не говорю «если», а когда люди Даффи О’Доэрти уйдут несолоно хлебавши, узнаю, что кто-то из твоей или другой деревни им помогал хоть на столько, – показываю пальцами, – служил проводником или иным образом, вырежу всю семью. Станете защищаться – и остальных. Всех. До последнего. Не пожалею ни времени, ни сил. Хотите сидеть в горах – сидите. Но чтобы носу в долину не казали. Никто. На этом деловая часть закончена. Несите угощение – пора ужинать.

А что, прикажете утереться и отбыть голодными? Так или иначе, я здесь хозяин, и служить он мне станет. А если нет – угрозы придется претворять в жизнь, пусть это крайне негуманно. Здесь живут по иным законам и пустыми угрозами не разбрасываются. Мне это известно, и ему тоже. Другого не поймут.

Дверь внезапно распахнулась, и, не спрашивая разрешения, влетел мальчишка, тяжело дыша.

– Там… это… папка велел…

– Выдохни и скажи нормально, – благодушно посоветовал староста.

Вообще за вторжение в беседу столь высокопоставленных лиц без разрешения положено долго и со смаком пороть негодяя. Однако вряд ли совсем идиот.

– Налетчики, – сглотнув, после короткой паузы, – стадо угоняют.

Аккомпанементом его сообщению зазвучал рог. Противный длинный вопль, заменяющий тревожную сигнализацию. Потом забухал колокол.

Мы одновременно вскочили, рванувшись на выход. По улице уже бежали люди с оружием. Еще немногочисленные, но с нашим появлением вроде бы случайно торчащие возле дома старосты мордатые парни с копьями и даже иные с мечами помчались следом, как и моя десятка.

Полсотни метров пробежать в полном вооружении – не больше пары минут. У ворот уже стояли и без нас в немалом количестве, глядя на поле. Бежать туда было бессмысленно. Нападавшие на конях, и схватка быстро перемещалась в сторону леса. Даже из луков стрелять никакого смысла. Слишком далеко.