Выигрыш - смерть

— Легко говорить, — удрученно вздохнул Алик. — В городе одна гостиница, в которой нет мест со дня открытия.

— Что за проблема, ребята? Оставайтесь у меня — пока все не образуется. Место найдем! — не скрывал радости Серик. Перспектива крупного заработка соблазнительно маячила передним.

— Настя!

Жена тут же появилась на кухне.

— Я тебе говорил, что перехожу на другую работу? Можешь сообщить теще, что новая мебель уже почти стоит. Об этих ребятах я тебе рассказывал. Они остановятся у нас. Наконец-то покончено с чертовой филармонией.

Настя хотела что-то возразить, но лишь устало улыбнувшись, пробормотала «очень рада» и ушла в комнату.

По дороге на вокзал Серик рассказал, что его дочка почти все время у матери, в соседнем доме. Там же чаще всего и Настя. Решили сегодня за работу уже но браться Нам постелили на кухне, на матрацах.

— Здесь спят родственники Серика, когда приезжают из деревни, виновато сказала Настя. — А белье свежее.

— Половая жизнь продолжается, — не смешно сострил Алик.

Потянулись однообразные дни. С утра разбегались по городским окраинам, ближайшим селам. Пакет с фотографиями наполнялся. Серик набрал больше всех, но мы не особенно завидовали. Мы имели рубль с каждой его карточки.

— Типичный трудяга, — резюмировал Алик. — Ломовой.

Впрочем, думали мы об одном и том же. Зачем Серику деньги? С его фантазией он их потратить как следует не сумеет.

Саша должен был приехать в воскресенье. Пришла пора прощаться.

— Ты оставь, Дима, свой адресок, — неожиданно попросил Серик. — Я тебе доверяю, конечно, но мало ли что…

— Пожалуйста, — я раскрыл паспорт на страничке с пропиской. — Мне скрывать нечего.

Сдав в камеру хранения сумку с собранны ми заказами, мы сели в пригородный поезд (скорый, которым ехал Саша, в Булаево не останавливался) и через два часа оказались у знакомого вокзала.

Как ни странно, в гостинице оказались места, и со следующего дня работа вновь закипела. Тяжелая сумка за день пустела, зато карманы на поднялись. Живые деньги словно подстегивали.

— Пожалуйста, ваш портрет. С вас двенадцать рублей и девяносто восемь копеек за до ставку на дом.

Заказчики жались, но дополнительный рубль платили безропотно. Хуже было с другим.

— Да вы что, это же не моя дочка!

— Не ваша? А кофточка в полосочку ее? Д бантик бабочкой?

— Но полосочки и бантик у нее розовые, а глаза голубые. Здесь полоски желтые, бант голубой, а глаза карие!

— Это все дело ретушера, он лучше знает какая нужна цветовая гамма. А вот и девочка ваша прибежала! Какая хорошенькая! И до чего похожа на свой портрет!

У какой матери не дрогнет сердце?

И так целый день. Бывало, скажет мужик:

— Ты бы лучше бутылку взяла, чем эту дрянь. И так вся стена заклеена!

Но житейская логика твердит свое:

— Заказывали — нужно брать!

Бывало, конечно, и иное. То дома нет — все уехали, то ни гроша в доме, нечем платить. В таких случаях с ближайшей почты портреты отсылались заказчику бандеролью наложенным платежом. Бывали и такие, что наотрез отказывались. Но таких — единицы.

Забрав из камеры хранения в Петропавловске новый набор, Саша улетел домой. Тащиться к Серику спать на кухонном линолеуме, когда в кармане у каждого по тысяче рублей, не хотелось. Деньги расслабляли. Мутило от мыслей о предстоящем хождении по квартирам, бесконечных уговорах. Дело шло к весне.

— Алик, давай попробуем устроиться в гостинице. Я ведь эту каменную бабу за нос не таскал. Лично мне жить на полу надоело.

Алик остался за углом девятиэтажки, а я вошел в вестибюль. Молодая круглолицая казашка в окошке администратора на мою смиренную просьбу приютить скитальцев неожиданно откликнулась:

— Что же делать? Мы ожидаем спортивную делегацию. Не знаю, прямо… А сколько вас?

— Двое, всего двое, красавица. Черт с ним, что ночевать негде, но услышать отказ из уст такой девушки — это выше моих сил!

«Анкету проживающего» я заполнил со скоростью стенографистки. Плату за неделю девушка приняла, укоризненно покачав головой:

— Я думала, вы на день-два. Да ладно. Ключи на этаже. Смотрите, девчонок не водите. А где второй?

— В кафе напротив. Мы с дороги, ничего не ели, устал он, кофе пьет. Сейчас обрадую страдальца.

Телевизор, ванна, по кровати на каждого — мы с Аликом блаженствовали. А тысяча рублей — первая за всю жизнь — окрыляла.

Новую жизнь мы начали в ресторане.

— Икорки, рыбки получше, мясо — на ваше усмотрение, бутылочку коньяку, минеральную. Пока все, — Алик веселился от души. Деньги есть, будут и еще Серику мы решили ничего не давать. Класс!

Народу в ресторане прибывало. Когда две девицы — с виду так себе, середняк, войдя в зал, принялись выискивать взглядом свободные места, я не удержался и поманил их к нам. Они переглянулись и без колебаний направились к столику. Блондинка и шатенка — обе оказались Наташами. Чуть выше среднего роста, неплохо сложенные, вблизи они выглядели получше.