Выйти замуж за Феникса

— А чего это ты, верблюд-мутант, о себе во множественном числе отзываешься?

Нет, а стражник скорее глуп, чем умен. А может, мы его поднять подняли, а разбудить забыли? Наверное, думает, что все это ему снится?

— Да потому, что во-о-он там летит мой друг — Змей Подгорный. — Кобылка запрокинула голову в звездное небо и снова зубасто улыбнулась. — Вот ему-то точно вас всех мало будет, а тебя он сожрет первым, головастый ты наш!

Мы с Ником уставились в звездное небо, боясь поверить в такую новость, и бросились врассыпную, давая Афанасию место для посадки. В темноте, с горящими желтым глазами и большими кожистыми крыльями, он больше походил на нетопыря. К тому же из одежды на нем теперь болталась только набедренная повязка, обнажая его здоровенное, накачанное тело. Просто какой-то нетопырь-герой из легенды! Либо покалечит, либо убьет!

Больше доводов не потребовалось. Стражник бросился к двери, точнее, к огромному колесу, поднимающему главные ворота, и, кряхтя, принялся его крутить.

— Помочь? — Змей плавно приземлился. Подмигнув нам, прошагал к стражу и, отстранив того, одной левой запустил колесо. Цепь загремела, решетка лязгнула и плавно поплыла вверх. — Так-то, служивый. Или, может, с тобой, на полставки, подъемщиком ворот постоять?

От такого предложения ноги стражника подкосились, и он бесшумно осел возле колеса.

— Тоже верно! Работа у вас бросовая. Тебе, видать, и самому грошей мало! — посочувствовал Змей и развернулся к нам, повторяя улыбку Кобылки-горбылки: — Ну что, гаврики! Поскакали?

— Только в путь! — поддакнул Борька и в нетерпении переступил копытами. — Ну что, хозяйка? Валим?

Я не ответила. Только покрепче вцепилась в поводья.

ЭПИЛОГ

Если за нами и снаряжали погоню — мы не узнаем. Впрочем, думаю, нашлось мало охотников погоняться за сумасшедшими, водящими дружбу с горбатым зубастым призраком и странным подобием Змея Подгорного, а если таковые и нашлись… Пустыня, владычествующая в странном царстве под названием Шамаханское, очень быстро скрыла наши следы шелестящим песком.

Я еще раз оглянулась, чтобы в последний раз посмотреть на крошечный, блестящий в лунном свете Санда-Карам, но его уже занавесили крупные звезды, подмигивающие мне с темных бархатных небес. Все! Теперь впереди и позади нас только пустота. И кажется, что весь мир вокруг состоит из этой пустоты, песка и звезд.

Эх… где же, в какой стороне родной дом?

Словно почувствовав мое настроение, с небес перед понуро шагающим Борькой спикировал Змей.

— Фух, устал! Вокруг ни души. Парочка охотников за головами долго шли за нами. Сам видел сверху! Но отстали. Я им еще легкую бурю наворожил, чтобы наши следы замело. — Он взял Борьку под уздцы. — Так… может, отдохнем? Костерок запалим? Я за колючками слетаю?

— Давай! Я вообще за любое начинание, кроме голодовки! — обрадовался Борька и коварно уселся по-собачьи, стряхнув нас с Ником прямо в песок.

— Еще раз так сделаешь — сосисок наверчу, как только домой вернемся! — Я вскочила первой и щелкнула конягу по уху. — Ишь манеру взял! Что, со своей горбатой блондиночки пример берешь?

— Не буди лихо! — тут же запаниковал Борька, поднялся и заоглядывался. — Исчезла по-аглицки — и хорошо! Не дай бог, вспомнит, придет план-подряд о выполненной работе требовать!

— Дай на память автограф, и прости-прощай, родная! — ввернул Змей.

Только Борька не поддержал шутки. Отчего-то еще больше помрачнел и снова сел на песок.

— Эх… злые вы! Уйду я от вас! Домой!

— Домой… — Голос Ника заставил нас замолчать. Уж столько в нем прозвучало боли и какого-то сожаления.

— А почему нет? — Я подошла первой и встала рядом. — Ведь кольцо у нас. Пора и Феникса искать… Где вот только…

— Никого искать не надо. — Ник обернулся, и я отшатнулась, разглядывая его ставшие серебристыми глаза. Он вскинул руку. Из песка вырвалось яркое пламя и заплясало в воздухе, потрескивая на невидимых бревнах. — Василек, я должен тебе признаться. Возможно, ты никогда мне не простишь… Но… — Его губы улыбнулись, а в глазах жило такое отчаяние, что мне стало страшно. Готова ли я услышать это признание? — Я больше не могу таить это от тебя, любимая!

— А может, лучше не надо? — Я сделала шаг назад. Ох как мне все это не нравится!

— Да, друг… правда… — Змей тоже как-то подобрался. — Не нужно пока говорить… Повремени… Глядишь, может, и не понадобится… Пепельного найдем, желание загадаем, как и хотели.

— И ничего не изменится! — Ник стремительно обернулся к нему. — Если я не признаюсь ей сейчас, потом может быть поздно!

— Хорошо! — Змей вскинул вверх когтистые лапы. — Как скажешь! Хочешь копать себе могилу — вперед! А Пепельный… Подождет!

— Ты уже назвал его имечко два раза! — буркнул Борька.

— И что?! — вдруг рявкнул Змей.

— Да ничего… Так… подумалось… — Жеребец покосился на него и снова замолчал, уставившись на пламя.