Выйти замуж за Уинтерборна

— Нельзя же просто купить очередного в магазине. Да, у меня всё тот же жених, — это вызвало новый всплеск энтузиазма, обе девушки закричали и запрыгали без стеснения.

Понимая, что нет смысла пытаться их обуздать, Хелен отступила. Заметив движение у двери, она повернулась и увидела экономку на пороге.

Миссис Эбботт наклонила голову и выжидающе посмотрела на неё, задавая безмолвный вопрос.

Хелен просияла и кивнула.

Экономка вздохнула со смесью облегчения и беспокойства.

— Позвольте я заберу ваши вещи, леди Хелен.

Отдав ей шляпку и перчатки, Хелен тихо сказала:

— Вы и остальной персонал можете нисколько не волноваться о последствиях моего отсутствия. Я возьму на себя всю ответственность. Единственное, о чём я попрошу, чтобы слуги ничего не говорили лорду или леди Трени, когда они завтра вернуться.

— Все будут держать язык за зубами и заниматься своей работой, как обычно.

— Спасибо, — Хелен порывисто дотронулась до пожилой женщины, мягко похлопав её по плечу. — Я ещё никогда не была так счастлива.

— Вы, как никто, заслуживаете счастья, — сказала миссис Эбботт ласково. — Я надеюсь, мистер Уинтерборн будет хотя бы наполовину также заслуживать вас.

Экономка покинула библиотеку через главную комнату, а Хелен вернулась к сёстрам. Близнецы уселись на обитую кожей мягкую кушетку, с нетерпением уставившись на неё.

— Расскажи нам всё, — допытывалась Кассандра. — Когда ты пришла к мистеру Уинтерборну, он огорчился? Разозлился?

— Он был в зломешательстве? — спросила Пандора, любившая придумывать слова.

Хелен рассмеялась.

— Честно говоря, он был в полном зломешательстве. Но после того как я убедила мистера Уинтерборна, что искренне хочу быть его женой, он стал казаться намного счастливее.

— Он поцеловал тебя? — спросила нетерпеливо Кассандра. — В губы?

Хелен замешкалась перед тем, как ответить, и обе близняшки взвизгнули, одна от восторга, другая от отвращения.

— О, везучая, везучая Хелен! — воскликнула Кассандра.

— Я не считаю, что она везучая, — откровенно сказала Пандора. — Подумать только, прикоснуться своими губами к чужому рту… что если у него несвежее дыхание или жевательный табак за щекой? Что если у него крошки в бороде?

— У мистера Уинтерборна нет бороды, — сказала Кассандра. — И он не жуёт табак.

— Всё равно поцелуи в губы отвратительны.

Кассандра с большим опасением посмотрела на Хелен.

— Это было отвратительно?

— Нет, — сказала она, заливаясь ярко-красным румянцем. — Нисколечко.

— А как это было?

— Он обхватил моё лицо ладонями, — сказала Хелен, вспоминая прикосновение сильных, нежных пальцев Риса, и то, как он прошептал: «Ты принадлежишь мне, cariad»… — Его губы были тёплыми и мягкими, — продолжила она говорить мечтательным голосом, — и его дыхание походило на аромат мяты. Это было потрясающее ощущение. Помимо улыбок, лучшее, что могут делать губы, это целоваться.

Кассандра подтянула к себе колени и обняла их.

— Я хочу, чтобы меня когда-нибудь поцеловали! — воскликнула она.

— А я, нет, — сказала Пандора. — Я могу придумать сотню вещей лучше, чем поцелуи. Украшать дом к Рождеству, гладить собак, двойной слой масла на пышке, чтобы кто-нибудь почесал спину в том месте, куда ты не можешь дотянуться…

— Ты же никогда не пробовала с кем-нибудь поцеловаться, — ответила ей Кассандра. — Может быть, тебе понравится. Хелен понравилось.

— Хелен нравится брюссельская капуста. Как можно доверять её мнению? — свернувшись калачиком на краю кушетки, Пандора проницательно посмотрела на неё. — Тебе не стоит беспокоиться о том, что мы позволим этому разговору долететь до Девона или Кэтлин. Мы умеем держать секреты в тайне. Но все слуги в курсе, что ты куда-то отлучалась.

— Миссис Эбботт обещает, что они будут хранить молчание.

Губы Пандоры изогнулись в кривой усмешке.

— Почему все согласны хранить секреты Хелен, — спросила она Кассандру, — а наши нет?

— Потому, что Хелен никогда не проказничает.

— Сегодня я много проказничала, — ляпнула Хелен, не подумав.

Пандора взглянула на неё с большим интересом.

— Что ты имеешь в виду?

Решив, что пора отвлечь близняшек, Хелен достала коробку цвета слоновой кости и протянула её им.

— Открывайте, — она присела на ближайший стул, улыбаясь, когда девушки развязали ленту и подняли крышку.

Внутри, разложенные как конфеты, в три ряда лежали свёрнутые шёлковые пары чулок… розовые, жёлтые, белые, лавандовые, кремовые, все с эластичными кружевными бортами.

— Здесь двенадцать пар, — сказала Хелен, наслаждаясь реакцией сестёр, охваченных благоговением. — Мы втроём поделим их между собой.

— О, они так прекрасны!! — Кассандра дотронулась одним пальчиком до крошечных незабудок, вышитых на кружевной верхней части чулка. — Мы можем их прямо сейчас надеть, Хелен?

— Только проследите, чтобы никто не увидел.

— Я думаю, это стоит поцелуя в губы, — уступила Пандора. Посчитав количество пар в коробке, она посмотрела на сестру. — Но здесь только одиннадцать.

Не в состоянии придумать уклончивый ответ, Хелен пришлось признать:

— На мне уже надета одна пара.

Пандора окинула её задумчивым взглядом и усмехнулась.

— Я думаю, ты была очень проказливой.