Выходи за меня!

Вечерний бриз растрепал волосы. Мэдди лихо развернула свой шикарный новенький красный «фольксваген» и остановила перед домом. Прекрасная прогулка! Ветер, ночь, запах морской соли и... свободы.

Но, поставив машину на своем пятачке, она бросила взгляд на дверь, и радость ее несколько померкла. Чейз Холлоуэй, закадычный дружок братьев, сидел у нее на веранде. Наверняка явился сюда, чтобы ее проведать. Черно-белый кот без одной лапы свернулся у его ног пушистым комочком. Мэдди улыбнулась, вспомнив, как несколько месяцев назад подобрала истощенного и грязного беднягу. Ее любовь и забота сотворили чудо, и он из облезлого бродяги превратился в настоящего красавца. По ночам он спал в ее кровати. Теперь, когда она распрощалась с идеей выйти замуж, кот останется ее единственным другом. Хмурый взгляд Чейза вернул Мэдди к действительности.

А где Ланс и Рид? Она-то была уверена, что «ужасная троица» появится здесь в полном составе задолго до ее приезда, чтобы как следует подготовиться к встрече заплаканной и жалкой младшей сестренки. Мужчины, что с них взять!

Где им догадаться, что она прокатилась на новенькой машине, накупила себе всякой всячины и в их обществе абсолютно не нуждается. Ее последнее приобретение – шоколадный торт, который лежит рядом на сиденье и только и ждет, когда его съедят. Мэдди успела покопаться в себе, выяснить, чем вызвано чувство потери после разрыва с Джеффом, и пришла к ошеломляющему заключению. Ей, конечно, будет не хватать Джеффа. Она привыкла к нему, как привыкают к разношенным туфлям на низком каблучке, старомодным, но очень удобным. Правда, в отношении Джеффа все не так просто – с ним ей никогда не было спокойно и комфортно. Она все время помнила о его родственниках и прекрасно сознавала, что к женщине, которая будете ним рядом, предъявляются повышенные требования. Исключаются взлохмаченные волосы, немодная, дешевая одежда и, Боже упаси, покупки в магазинах уцененных товаров. Она встряхнула кудрями и рассмеялась. Видел бы Джефф, как она неслась домой и ветер развевал ее волосы. А что бы он подумал, если бы увидел ее покупки...

В этот день потрясающих открытий она заглянула в соответствующий бутик и вернулась оттуда с целой охапкой эротического белья, включая черный кожаный хлыст, который был ей вроде и ни кчему. Затем сдала свой верный «вольво» в агентство по продаже автомобилей и купила себе нового железного коня.

Выключив зажигание, Мэдди распахнула дверцу, подхватила тортик с сиденья и, нагруженная пакетами, ловко обогнула раскидистую азалию и, балансируя, поднялась по каменным ступеням на крыльцо. Дом викторианской эпохи был переделан в двухкомнатные апартаменты, а потолки в десять футов и решетки напоминали о давно ушедших днях. Вьющиеся розы, обрамлявшие окно спальни, вызвали в ее памяти недавнее шоу Софи. И ее категоричный ультиматум, предъявленный Джеффу.

Чейз сидел на качелях между горшками с розовой геранью и кашпо с папоротником и, раскачиваясь, болтал ногами. Краем глаза Мэдди заметила, как его губы тронула легкая сочувственная улыбка.

Черт подери, не нуждается она в сочувствии, и особенно со стороны Чейза!

Мэдди бросила пакеты на чугунный столик. Деревья отбрасывали тени на крыльцо, и лицо Чейза нельзя было разглядеть в темноте. Мэдди поняла, что он терпеливо ждал ее все это время. Хмурый, неразговорчивый, он всегда рядом, и присутствие этого симпатичного парня с репутацией хулигана и забияки давно стало неотъемлемой частью их жизни. Чейз сохранял дистанцию, понимая, что не является членом семьи, и в то же время было ясно, что у него просто никого больше нет и никому он больше не нужен. Их семья распахнула перед ним двери, и он, образно выражаясь, так и застыл на пороге, не уходя, но и не решаясь войти.Точно так же, как бездомный облезлый кот, которого Мэдди подобрала на улице. Вот только еще один старший братец ей совершенно ни к чему. Довольно и того, что уже двое поучают и опекают ее.

– Тебя послали Рид и Ланс? А где же они сами?

– Ждали здесь. Но тебя долго не было, и они отправились на поиски.

Мэдди закатила глаза и опустилась рядом с ним на качели. Чейз окинул ее своим острым взглядом.

– Ну как ты, коротышка?

Она улыбнулась, услышав свое детское прозвище, и взяла со столика банку пива. Открыв ее одним щелчком, Мэдди приложила ее к шее. Холодная банка приятно освежила разгоряченную кожу. По спине поползли мурашки – то ли потому, что совсем рядом слышалось хриплое дыхание Чейза, то ли от ледяной банки. Лягушки и сверчки устроили настоящий концерт. Тонкий аромат жасмина, запах жимолости и бальзама после бритья, которым пользовался Чейз, витали в воздухе, будя в ней какие-то странные ощущения.

– Мне никогда еще не было так хорошо, Чейз. – Он слегка прищурил темные глаза.

– Может, тебе стоит выпить кофе или чаю вместо пива, Мэдди?

– Чейз, мне уже не двенадцать лет.

Его хмурый видвыдавал недовольство. Наверное, он до сих пор считает ее неуклюжей девочкой-подростком. Но что толку с ним спорить? Лучше приберечь аргументы для братьев.