Выходи за меня!

– Миссис Ледбеттер, если вы хотите завершить отделку интерьера до возвращения вашего мужа из Европы, нам надо выбрать обои для стен.

Джейк дернул Нору за рукав.

– Посмотри, я – пила. – Джейк вытянул ручонки и снова зажужжал.

Нора нахмурилась и стала перебирать каталоги с обоями, шумно восторгаясь цветочными рисунками. У Мэдди перед глазами поплыли круги, мигрень вступала в свои права. Она прижала кончики пальцев к вискам и стала потихоньку массировать их круговыми движениями.

– Пойдем-ка поиграем на улицу. – Чейз подхватил малыша на руки и посадил на шею. – У меня есть деревянные брусочки и палочки. Построишь что-нибудь, а мама пока закончит свои дела.

Джейк обхватил Чейза ручонками за шею.

– Можно, мама?

Нора подняла глаза к потолку.

– Ну конечно! Может, я хотя бы что-то успею сделать.

Мэдди поймала неодобрительный взгляд Чейза и разочарованный Джейка. Женщина совершенно не обращает внимания на ребенка. Чейз прав, ему просто не хватает внимания и родительского тепла. Если бы Нора с ним занималась, он вел бы себя совсем по-другому.

А из Чейза получился бы неплохой отец семейства. Но кто будет матерью его детей?

Мэдди слышала, что дети во многом схожи с братьями нашими меньшими. Ее кот очень переменился с тех пор, как Мэдди взяла его к себе. Когда она его подобрала, он был таким голодным, грязным и запуганным, что не позволял даже прикоснуться к себе. Прятался по кустам, мяукал и выл, исхудавший и больной. Наверное, также чувствовал себя и Чейз, когда мать отказалась от него.

Мэдди далеко не сразу завоевала доверие животного. Она каждый день оставляла для него еду и ждала, когда можно будет погладить его по шерстке. Прошло больше трех месяцев, прежде чем его нрав смягчился, но с каждым днем он подходил к ней все ближе и наконец однажды осторожно понюхал ее туфли, а потом дал себя погладить. С этого момента он уже не отходил от нее ни на шаг. Ее любовь и терпение завоевали его преданность. И это того стоило.

Если она проявит выдержку и терпение, может, и Чейз станет ей когда-нибудь доверять?

Глава 16

Чейз наблюдал, как Джейк сколачивает два брусочка, и радовался, что ему пришла в голову идея вытащить его на улицу. Малыш так рад. Где его отец? Джейк ведет себя так, словно у него отца и нет. Почему он не занимается с ребенком?

Впрочем, не ему судить. Своего отца он не видел с двух лет. Он даже не помнит, как тот выглядел.

– Это самолет, – сказал Джейк, гордо подняв на руке простенькую конструкцию. – Спасибо, мистер Ховувэй.

– Да не за что, дружок.

Джейк вдруг обхватил его ручонками за ногу.

– Вы лучше всех.

Чейз представил себе на мгновение другого малыша, который тоже будет смотреть на него с восхищением и звать «папочка». Маленький мальчике рыжими кудряшками и карими глазами, как у... Мэдди?

Он встряхнулся, чтобы вернуться кдействительности. Он не создан для брака и отцовства. Этому научила его собственная семья. И Мэдди это хорошо знает.

– Смотри, он может летать! – Джейк вскинул неуклюжий самолетик над головой и понесся вприпрыжку, издавая громкое жужжание. – Выше, выше и дальше всех!

– Ты неплохой строитель, – сказал Чейз, вспоминая, как сам в первый раз сколотил два деревянных брусочка. Это случилось в тот день, когда Ланс позвал его с собой за дом и там они с Ридом сооружали самолетики. Потом их воображение разыгралось, и они основали клуб – «Ужасная троица»: А через неделю построили для себя клубный домик и стали там собираться. Мэдди частенько просилась пойти вместе с ними, но братья ее не пускали, говоря, что это мужской клуб и девчонкам там не место. Много лет спустя они узнали, что Мэдди тайком пробиралась в их убежище, пряталась за деревянными ящиками и подслушивала их разговоры.

Не по годам смышленая Мэдди с крысиными хвостиками и пухлыми коленками. Сейчас это самая привлекательная девушка в Саванне.

– Хочу еще что-нибудь построить, – сказал Джейк. – Как насчет пулемета?

– Нет, никаких пулеметов, – твердо сказал Чейз и тут заметил впереди себя чью-то тень. Мэдди и Нора вышли из дома, весело болтая.

– Смотри, мама, что мы построили с мистером Ховувэем!

Нора едва взглянула на произведение своего сынишки.

– Очень мило. Идем, Джейк, нам пора.

Джейк снова сник.

Мэдди потрепала его по головке.

– Молодец, отличный самолетик. – Джейк гордо выпятил грудь.

– Можно, я с вами еще поиграю, мистер Ховувэй? А на день рождения я попрошу набор инструментов.

– Конечно. – Чейз немного смутился, заметив, что Мэдди внимательно за ним наблюдает. Но тут Джейк обхватил его ручонками, и он присел на корточки и похлопал малыша по спине. – Увидимся, дружок.

Нора и Джейк сели в автомобиль, и Джейк крепко прижал к себе новую игрушку. Мэдди подошла к Чейзу и встала рядом. Сгущались сумерки, на небе полыхали яркие фиолетовые и оранжевые полосы, и лучи заходящего солнца ласкали ее лицо.

– Спасибо, что поиграл с ним, Чейз. Мы почти все успели.

Он пожал плечами:

– Он не такой уж испорченный ребенок.

– Я знаю, – мягко заметила Мэдди. – Норе надо бы оставлять его с няней или на детской площадке, пока мы обсуждаем дела.