Выкуп за Ретифа

- Не беспокойтесь, с вами ничего не случится, - заверил он пленного. И главное, не забудьте напомнить там, наверху, что это - Киш. К-и-ш! По какому-то недоразумению или стараниями врагов все еще жалкий лейтенант. Но предан! Я всегда... - Тут его глаза округлились, и он замолчал. В комнату медленно вступили Ретиф и Смелч. Издав ужасный крик, лейтенант бросился к двери, в которую за минуту до этого выбежал его босс, но землянин оказался у нее первым.

- Охранник! Ко мне! - взвизгнул Киш, но как только лумбаганец отделился от стены и пошел ему на выручку, Смелч обошел его сзади, внезапно обхватил руками эту гору костей и мышц, поднял над головой и с хрипом обрушил на холодный плиточный пол. Тот больше не двигался.

- Бедняга, Вумп, - проговорил, тяжело дыша, Смелч. - У тебя всегда была стеклянная голова.

- Ах, к-к-красота-а! - завопил Глут на своем стуле, все еще привязанный проводами и с шлемом на голове. - Не упустите старика Нита! Не упустите его! Он мой!

- Прочь руки от меня, землянин! - заявил Киш, пытаясь, правда безуспешно, протолкнуться мимо Ретифа в двери. - Это беззаконие!

- Вы смущены, лейтенант? - заговорил с ним Ретиф. - Это у Нита есть сейчас неотложное дело, я понимаю, но не у вас. Вам некуда спешить.

- Как вы сказали? Нит? Впервые слышу это имя!

- Это очень плохо, лейтенант. А я надеялся, что вы скажете мне, на кого он работает.

- Никогда! Подлый и низкий двуглазый!

- Я бы избегал таких эпитетов, будь я на вашем месте, Киш.

Ретиф бросил взгляд через плечо гроасца на Глута, который уже к тому времени скидывал с себя последние путы.

- Не расколотите там ничего сгоряча, Глут. Как мы потом усадим на ваше место господина лейтенанта?

- Ч-что?.. - прошептал Киш, очумело глядя на Ретифа. - На чье мест-т-о-о м-меня?..

- Куда ушел этот Нит? - заревел Глут. - Мне нужен только он один! Я хочу выбить ему хоть один глаз! Ну? - он подскочил к Кишу и схватил его за шиворот. - Куда убежал другой землянин?

- Другой... кто? Землянин?.. - прошипел, ничего не понимая, Киш. Какой другой землянин?

- Ты знаешь, какой! - проорал Глут.

- А! - вспомнил что-то Киш. - Тот, другой... Правильно! Насколько я помню, он занимает гостевую комнату... э-э... сразу по коридору.

- Что ты мелешь? - закричал Глут, тряся Киша. - Какого черта он там может делать?

- Он... он ассистировал мне в проведении некоторых... экспериментов, прошипел Киш, белея от страха.

Глут отпустил его и бросился вон из комнаты. Очевидно, искать другого "землянина". Он быстро отыскал нужную дверь и стал изо всех сил колотить в нее. Ответом ему были тихие, смутные звуки.

- Ага! - закричал Глут радостно. - Он там!

Он разбежался, насколько позволяли размеры коридора, и со всего маху врезался в дверь плечом. Пластик треснул. Еще секунда - и замок, вывороченный "с мясом", полетел на пол. В дверном проеме показалась шатающаяся фигура.

- Постой... - оторопел Глут. - Это не тот...

- Тот самый! - радостно воскликнул за его спиной Ретиф.

- Наконец и вы, Ретиф! - тяжело дыша, пробормотал первый секретарь Маньян. - Слава Богу, я уж думал, вы никогда не придете.

12

- Не могу взять в толк, - говорил Глут, переводя взгляд с Ретифа на Маньяна. - Раз вы друзья, значит он тоже двуглазый гроасец, как и ты, Ретиф. А Киш сказал, что он землянин, как и он сам. Я не понимаю...

- Ложь крупного масштаба, - сказал Ретиф. - Среди землян очень распространена - времена такие.

- Тебя здесь обманывают, идиот! - зашипел Киш Глуту.

- Чего он хочет? - спросил Маньян, глядя на Глута брезгливо. - Может, он находится под впечатлением...

- Он просто большой поклонник гроасской цивилизации, господин Маньян. И он надеется, что вы разделите его настроения, раз уж вы так похожи на меня.

Киш что-то попытался сказать, но Ретиф схватил его за горло.

- Я похож на вас?! - Маньян был шокирован. - Действительно? Ну что ж, умственная работа, которой я отдаю всего себя, не позволяет мне иметь хорошую мускулатуру, новее же я не слабак! Это вы правильно подметили, Ретиф. И все-таки не совсем понимаю связь...

- У него столько же глаз, сколько и у тебя, Ретиф! - не унимался Глут.

- Все просто, Глут. Он мой родственник. У нас у обоих дефект от рождения, помните, я вам говорил?

- Но что он тогда здесь делает, разгуливая среди землян?

- Святая простота! - воскликнул Маньян. - Я здесь далеко не разгуливал, как вы неудачно выразились. Я был захвачен шайкой разбойников с большой дороги и помещен здесь для целей, как я подозревал, весьма и весьма далеких от дипломатических. - Первый секретарь сурово посмотрел на Киша. Может быть, вы нам наконец все объясните?

- Он сейчас с удовольствием объяснит, что угодно, - говорил Ретиф, волоча упирающегося гроасца к Глутову стулу.

Скоро Киш сидел на нем, увитый проводами и со шлемом на голове, совсем так же, как часок раньше сидел Глут.

- Увы, теперь уже поздно, - бормотал лейтенант. - Но если бы я знал заранее, что близятся такие события, я бы с огромным удовольствием пошел к поганцу Ниту и сказал ему все, что о нем думаю.