Выкуп за Ретифа

- Ты говоришь: невозможно? А я тебе говорю: в твоем окружении пасется шпион! В конце концов вы все на одно лицо, как птицы. Все, что надо шпиону - это загримироваться под одного из вас. - Он насмешливо оглядел бледную окраску полковника и прибавил: - А это несложно.

- Дьявол!

- Работа нехитрая, - беззаботно ответил на это восклицание Глут.

- Да, теперь я вижу, что вы посланы предупредить меня! - заволновался полковник. - Что мне делать?

- Что, что... Раскрыть карты, вот что! - сказал Глут.

- Ч-что?! Что вы имеете в виду?

- Собери всех своих солдат на плацу и отдай приказ им разобраться по винтику на Простейших. Пробравшийся в твой стан землянин не сможет выполнить этого, будь уверен.

- Что? Приказать моим ребятам уничтожить самих себя?

- Предложи что-нибудь получше, Суаш. Все равно на половине или даже в самом начале станет ясно, кто из них враг.

- Вы как? - обратился полковник к Ретифу.

- Эффектно. Будет интересно поглядеть на разоблачение землянина.

- Я... Я полагаю, у меня нет другого выхода. Но если ничего не получится, Шлуш все равно снимет с меня голову... - Он позвонил. На пороге появился вестовой.

- Послушай-ка... это... рядовой Спаб... Я должен напомнить тебе, что нация вправе требовать от тебя беспримерной жертвы.

- Вы зарубаете мне мой отпуск? - недовольно спросил тот.

- Если бы это! Тебе предстоит, наоборот, испытать удовольствие полной свободы, вернее раскрепощенности, которой ты пока не знал...

- Вы хотите сказать, что я... увольняюсь в запас?! Ура!

- Рядовой Спаб! Требую внимания! Да, в некотором смысле ты будешь... уволен. Так или иначе, но не пройдет и нескольких часов, как ты перестанешь быть моим солдатом. Я хочу в качестве напутствия сказать, что ты был хорошим солдатом, если не считать небольшой тяги к неподчинению, надувательству командиров, вольности и небрежности в одежде...

- Теперь понял, - тихо сказал Спаб. - Вы уходите в отставку. Ну что ж... Не буду корить и упрекать, Суаш, хоть и есть за что, конечно...

- Полковник Суаш! Полковник!!! - забрызгал слюной обиженный Суаш.

- Пенсионерам звания ни к чему, так я думаю. Ты вот это запомни на будущее, - сердито заметил Спаб.

- Спаб! Спаб, я приказываю тебе... приказываю тебе... разложиться на составные!

- Что? Вы имеете в виду?..

- На сос-тав-ные! На Прос-тей-ших!!!

Споткнувшись, Спаб отскочил назад, выкатив на полковника глаза. Рот его беззвучно шевелился. Наконец, он резко дернул полог и выбежал из палатки.

- Братцы, сюда! Братцы! Старик Суаш совсем спятил! - послышался снаружи его крик. - Он, сектант паршивый, хочет, чтоб я разобрался!

- Сюда! Проверка! - взревел полковник, высовываясь по пояс из палатки. - Сержант! Собирай всех сюда!

- Похоже, у полковника небольшие проблемы с дисциплиной, - сказал Маньян, обращаясь к Ретифу.

Все вышли из палатки. На плацу никого не было. Только один солдат, сидевший у костра, так и остался сидеть, ошеломленно глядя на удирающих в лес сослуживцев.

- Рад, что нашелся хоть один настоящий воин! - сказал разгневанный полковник. - Строиться!

- Интересно, а почему он не скрылся вместе с остальными? - задумчиво произнес Маньян.

- Может быть, потому, что у него были веские причины не отходить далеко от штабной палатки, - заметил Ретиф, внимательно разглядывая подходившего солдата.

- Итак, рядовой... - обратился к нему полковник. - Я не ошибался в тебе, принимая на службу.

- Рад стараться, господин полковник!

- А вот теперь мой печальный долг - приказать тебе распасться на составные, - продолжил полковник. - Какой стыд, что во всем подразделении нашелся только один верный солдат! Что случилось? Военная наука об этом умалчивает...

- А... видите ли, боюсь, это будет... неудобно, - дрожащим голосом прошептал солдат.

- Что такое?! Бунт?!

- Ага! - сказал Глут Ретифу. - Кажется, что-то наклевывается. Смотри-ка. - Он вышел вперед, отстранил полковника в сторону и, сделав молниеносный выпад, ткнул вытянутым пальцем рядовому в грудь. Тот резко прошипел и весь напрягся.

- Что я говорил! - вскричал Глут. - Хватайте его!

Солдат обогнул Глута и уж было собрался бежать, как был брошен на землю полковником.

- Вот так разоблачение! Как сыграно-то, а?! - орал Глут. - Любой лумбаганец развалится на части, если ткнешь его прямо в солнечное сплетение!

- Та-а-ак! - угрюмо протянул полковник. - Землянин?! Шпион?!

- Ни в коем случае! - крикнул поднимающийся с земли солдат.

- А вот я тебе говорю: и землянин, и шпион! - рявкнул полковник. Спасибо представителю Гроа господину Ретифу, который помог мне...

- Ретиф?! Гроасец?! - разоблаченный шпион схватился за голову и в следующее мгновение сорвал с лица бутафорскую лумбаганскую маску. Показалось пятиглазое серо-бледное лицо гроасца.

- Мое имя Плит! Я являюсь уполномоченным наблюдателем гроасской миссии! - прошипел он. - А вот этот, - он ткнул пальцем в сторону Ретифа, - земной шпион!

Полковник переводил недоверчивый взгляд с Пилта на Ретифа. Молчание затянулось, и вдруг стоявший рядом Глут громко расхохотался.