Выкуп за Ретифа

- Я думаю, - начал Глут, с тревогой вглядываясь в темноту, ожидавшую их внизу, - а что, если это ловушка? Что, если там, внизу, они готовы встретить нас с тесаками в руках? Что, если все закончится тем, что мои составные завтра утром будут выставлены на прилавке на черном рынке? Что, если...

- Если это так, то значит они не зря получают свою зарплату, - сердито сказал Ретиф и смело начал спуск.

Внизу он, использовав вспышку своего миниатюрного фотоаппарата, изучил комнату, в которой они оказались. Она была заставлена ящиками и картонками с заводским клеймом.

- Электронное оборудование, - шепнул Ретиф, - и хирургические инструменты.

- А вот тут написано: "Acme Theatrical Services" - прошептал Маньян. Я и не подозревал, что гроасцы увлекаются любительскими постановками.

- Подозреваю, что они уже вышли на профессиональный уровень, - хмуро сказал Ретиф.

Из комнаты вел коридор, в конце которого находилась дверь. Из-за нее слышались неясные звуки. Ретиф для подслушивания использовал тот же способ, что и на памятной ферме острова Гру.

- ...стоим на пороге открытия! - услышал он шипящий гроасский голос. Времени мало! Надо спешить!

- Спешка в такой ситуации просто немыслима! - ответил другой голос. Мои исследования находятся в их кульминационной точке, сейчас крайне важно быть осторожными, иначе все погибнет и останется начинать с нуля.

- Да, да, я согласен с этим. Нужен строгий план и расчет.

Раздался тихий гудящий звук, в воздухе разнесся запах озона, который достиг даже Ретифа.

- Передатчик! Подпольный! - прошептал он.

- А это разве против закона? - также шепотом спросил Глут.

- Вот мы сейчас и выясним. - Ретиф крайне осторожно опустил ручку двери и приоткрыл ее на дюйм. Он увидел двух гроасцев. Один, в шортах и цветастой рубахе с короткими рукавами, стоял рядом с другим, одетым в стерильный белый лабораторный халат. Этот второй водил указкой по экрану.

Рядом располагались многочисленные панели с циферблатами, распределительными щитами, осциллоскопами. Мигали ламповые индикаторы. Одна стена комнаты была сплошь заставлена клетками, заполненными глазами, почками, железами внутренней секреции и другими формами дикой природы Лумбаги. Некоторые обитатели клеток вели себя беспокойно, другие затаились в самых дальних темных углах, с покорностью ожидая своей судьбы.

- ...окончание предварительного тестирования, - шипел тот, что был в белом халате. - Так что теперь - самое время проводить полевые испытания ограниченного масштаба. После них, на заключительной стадии эксперимента, можно будет уже смело приступать к осуществлению принципиальных целей Великой Гроа... Осторожно, но быстро.

- Избавьте меня от пропагандистских лозунгов, - оборвал его то, что был в шортах. - Я их достаточно начитался в наших официальных бюллетенях. А теперь хотел бы видеть воочию эффект задуманного без всяких проволочек.

- Разве вам недостаточно моего научного авторитета? И той решительности, с которой я отстаивал все мои теоретические положения? Я уж совсем молчу о благодарностях правительства, - обиженно говорил ученый.

- Мне нужен товар, а не его паршивая этикетка!

На лице ученого отразился величайший гнев, но он молча повернулся к своим экранам и панелям и принялся настраивать датчики.

- Быстрее, быстрее, - подгонял его гроасец в шортах. - Не возитесь, а делайте удар по мячу. Делаете?

- Я не знаком с земными присловьями так, как вы, и не понимаю их. Да и не хочу понимать! - нервно говорил ученый, не отходя от своих приборов.

Его начальник несколько секунд молча наблюдал за работой, но вдруг вскрикнул:

- Эй! Хватит! Бросьте меня обманывать! Я понял, что вы нарочно затягиваете исследования, чтобы вытянуть как можно больше денег!

- Обвиняя меня, вы совершаете крупную ошибку! - крикнул ученый. - Вы просто не знаете возможностей механизма, их даже я точно не знаю. Будем искать, будем работать!

- Я проник в глубины вашего обмана! И учтите - после эксперимента и вообще после всего дела будет проведена кардинальная чистка кадров в вашем ведомстве! Слишком-много развелось бездельников!

- Не угрожайте мне, - ученый все еще стоял у панели. - Весь проект разработал я один. Сокращать меня - это останавливать науку в данной области. До этой минуты я был крайне необходим делу...

- Но, думаю, этому приходит конец. Я думаю, не надо быть большим умником, чтобы стоять вот так часами и пялиться в экраны. Надо дело делать! - С этими словами гроасец в шортах решительно двинулся к приборам, оттолкнул ученого и, прежде чем тот смог ему помешать, нажал на самую большую кнопку на панели.

В следующее мгновенье раздался ужасающий треск. Оба гроасца, издав страшные вопли, головами вперед бросились в разные стороны от аппарата. Существа, находившиеся в клетках, пришли в неистовство, истошно крича и носясь по клеткам взад-вперед. Многие стали рваться из клеток, безуспешно пытаясь пролезть между прутьями.