Выкуп за Ретифа

- Увы, боюсь, мы теряем нить разговора, - тоном крайнего пессимизма прошипел один из посланников Гроа, сидевший рядом с помощником земного военного атташе. - Основная мысль заключается отнюдь не в том, сколько у аборигенов разнообразных шаек, а в том, что к настоящему дню уровень их агрессивности повысился настолько, что нам, беззащитным дипломатам, самое время хорошенько призадуматься. Только вчера меня пыталась затоптать какая-то волосатая нога, бегающая по улицам отдельно от других частей тела... Кроме глаз. Глаза у ней были...

- Боже правый, а что же я молчу?! - вскричал Маньян. - Не прошло еще и часа с того момента, как меня принудили иметь дело с жуликом, имевшим наглость посягнуть на неприкосновенность дипломата!..

- Хочется верить, все закончилось благополучно? Так, Маньян? - едко спросил советник по культуре.

- О, да! - вмешался Уорбатон. - К счастью, там был я и смягчил назревающий конфликт.

- Ба-а! - шипяще прошептал гроасец. - Здесь что-то затевается!.. Я чувствую это своими хрящами!

- Пффу-у! - фыркнул Уорбатон. - Я допускаю, что аборигены ненавидят нас за то, что у нас кожа неизменна и постоянного цвета. Но в остальном они такие же, как и мы с вами!

- Желательно, чтоб они были футов на шесть пониже нас, - заметил кто-то.

- Ну, хорошо. Прежде чем мы будем обсуждать проблемы единого правления на Лумбаге, - сказал долго не подававший голоса Паунцрифл, взорвав этим ровный гул, установившийся в конференц-зале, - сделаем вывод, - и это нам уже ясно, - что до тех пор, пока мы не научимся проводить четкие показатели различий между, - прошу прощения за выражение, - дикими формами жизни и населением, перед нами неизбежно будут стоять проблема классификации жизненных форм, таких как преступно-паразитическая, животная и разумная, более всего ценная своим избирательным правом. А теперь я прошу господина Ланчбана, нашего ксеноэколога, представить совещанию краткое сообщение о сложности и разнообразии биологии Лумбаги. - Посол одарил своего гроасского коллегу наигранной улыбкой и сел на свое место. Где-то в глубине стола, поднялся человек со скорбным лицом и редкими волосами ежиком, повозился немного со своими бумажками, откашлялся...

- Как его превосходительство изволил прозорливо заметить, - начал он, подпустив в голос побольше носовых звуков, - экологическая ситуация здесь, на Лумбаге, едва ли может быть прояснена при помощи обычных для этих случаев средств. Ну, начать хотя бы с того, что нам уже удалось классифицировать более двухсот тысяч различных биологических типов дикой природы в свободном состоянии существующих на островах. И это обстоятельство привело к тому, что наш экологический компьютер просто-напросто вышел из строя от перегрузок...

- Да, да, господин Ланчбан, - нетерпеливо зашипел Джит. - Если вам больше нечего добавить...

- ...мы исходим также из данных палеонтологии, - нудно вещал Ланчбан, развивая свою мысль. - Та жизнь, что мы имеем здесь на сегодняшний день, спонтанно возникла из первобытного ила Лумбаги вследствие по крайней мере ста тысяч причин, причем совершенно различных...

- Что и говорить - фантастика! - раздраженно прошипел Джит. - Ну что ж, теперь поговорим о других вещах, таких, например, как пища для нас и женского гроасского оздоровительного санатория на Лумбаге...

- В то время как все из продолжающих существовать жизненные формы взаимно бесплодны, - не унывал Ланчбан. - И действительно, ведь обычное для нас воспроизведение жизни на Лумбаге не практикуется, - все же, нам кажется, что симбиозные взаимоотношения обеспечивают необходимый прирост биологических видов, имеющих свою экологическую нишу, м-да... необходимый для возможно более полного использования окружающей среды...

- Конечно, конечно, иначе и быть не может, - не терял надежды Джит. Ну, а теперь насчет моего предложения подарить лумбаганскому народонаселению чудо искусства по типу Большого Театра...

- Ну, а теперь насчет "Ж-И", или, другими словами, насчет Жизненной Иерархии, - термин, принятый для набирающего высоту уровня сложности соревнующихся и сотрудничающих видов. Очевидно, что мы с вами стоим перед лицом упорядоченной градации биологического мира, начиная с лишенного всякого смысла и значения и существующего независимо пузыря желудка или протяженного внутри позвонков спинного мозга... э-э... через pneumopteryx или свободно парящее легкое, светящееся ночью - hepaticus noctens...

- Говорите кто-нибудь один - или землянин или гроасец, - раздраженно зашипел соотечественник Джита. - И, кстати, нужно все-таки иметь уважение к тем, кто не является специалистом в лингвистической казуистике.

- ...для субкультурных видов, таких, как Скользящая Нога - Pedis Volens и Прыгающая Грудная Клетка - Os Leapifrons...

- Великолепно! - якобы сердечно воскликнул Паунцрифл. - Я убежден, что все мы насладились и вкусили от света доклада господина Ланчбана на известный предмет. Теперь - следующий раздел повестки дня...