Вымершие животные

В канун нового, 1854 года изображение первого открытого динозавра – игуанодона – было использовано в качестве своеобразного украшения-шатра, размещенного над праздничным столом.

Окаменелостью в палеонтологии называют окаменевшие останки животных и растений. Часто животные оказывались погребенными под толстыми слоями ила, песка или золы. Постепенно мягкие ткани сгнивали, а твердые могли сохраняться на протяжении нескольких миллионов лет.

Индрикотерий

Современные ученые считают, что удивительные гиганты животного мира – индрикотерии – жили примерно 30 млн. лет назад, в период палеогена. В начале XX века английскому палеонтологу К. Ф. Куперу посчастливилось обнаружить на территории Белуджистана останки неизвестного животного. Спустя некоторое время русский ученый А. А. Борисяк получил посылку из Северного Туркестана, в которой натуралист ожидал найти, судя по прилагаемой записке, кости мамонта. Каково же было удивление ученого, когда, открыв ящик, он нашел внутри кости не мамонта, а неизвестного до того времени зверя. Судя по строению скелета, животное выглядело скорее как носорог, но не как древний хоботный.

Загадка разрешилась только в 1922 году. Тогда на территории Монголии американские палеонтологи смогли отыскать хорошо сохранившиеся останки индрикотерия (именно такое название получил загадочный зверь) с черепом. Тогда же ученые смогли восстановить и облик животного. Вот как описывает это Борисяк: «[Сначала Осборн] придал животному вполне носорожий вид. Затем он прочел мою статью, и его реконструкция получила иной вид. Наконец я узнал голову из статьи Осборна – получилась та реконструкция, которая отвечает скелету, поставленному в музее Академии наук!…»

В настоящее время, после десятилетий тщательного изучения скелета индрикотерия, ученые утверждают, что такие животные когда-то представляли самостоятельное семейство, отличное от семейства дальних предков носорогов. А белуджитерии и индрикотерии были двумя отдельными родами данного семейства.

Индрикотерий

По внешнему виду индрикотерии были похожи одновременно на современных слонов и жирафов. Это были самые большие животные, обитавшие на Земле в период палеогена. А населяли они бескрайние пространства саванн, когда-то простиравшихся по всей Азии.

Рацион индрикотериев – представителей многочисленной группы растительноядных – состоял в основном из листьев, растущих на самой вершине деревьев. А доставать их животным помогала длинная и мощная шея. Благодаря этому у индрикотериев почти не было конкурентов «за обеденным столом»: более мелкие обитатели древней саванны (носороги, древние лошади, древние свиньи и мелкие жвачные) питались листьями, растущими на нижней части деревьев и на кустарниках.

Происхождение другого названия индрик-зверя, или индрикотерия, – «безрогий носорог» – имеет необычную историю. Дело в том, что древнее животное, внешний вид которого был восстановлен по обнаруженным палеонтологами останкам, было названо носорогом в период, когда натуралисты знали о существовании только современных им носорогов – травоядных, имеющих рог. И только спустя некоторое время ученые смогли узнать о том, что предки этих животных не имели рогов.

Окаменелости формируются на протяжении нескольких миллионов лет. Сегодня ученые обнаруживают окаменевшие растения, животные и даже отпечатки лап последних. Некоторые кости настолько хорошо сохраняются, что видны следы укусов, сделанные хищниками.

Ихтиозавр

Несмотря на то что в морях триасового периода уже можно было увидеть рыб, все же безраздельными хозяевами водных пространств оставались ящеры. Великая засуха стала причиной их возвращения к подводному образу жизни. Видоизменение претерпели тогда многие животные.

По мнению ученых, одними из первых динозавров, вновь вернувшихся в море, стали ихтиозавры, по внешнему виду напоминавшие современных дельфинов. Помимо ласт, в процессе эволюции они приобрели плавники, которые заметно отличались от плавников кистеперых рыб, поскольку не имели лучей, а были образованы прочными кожистыми складками. У ряда представителей рода ихтиозавров увеличилось количество костей в конечностях и число пальцев.