Вымерший вид

В кабинете за столом сидело Нечто. Но Кейси, разумеется, был готов к такому повороту. У Нечто отсутствовала форма, хотя при желании можно было уловить отрывистые очертания. Оно напоминало бублик дыма, будто представитель цивилизации Гигантов закурил сигару и показал, как он умеет художественно пыхтеть, производя на свет формы кондитерских и иных изделий. В центре бублика просматривалась высокая фигура в горчичном костюме. Да, Кейси видел себя самого и говорить ему предстояло с самим собой — об этой пикантной особенности он тоже знал и посвятил много часов практике дипломатических переговоров в гостиной своего дома перед обычным зеркалом. В гостиной убедить себя оказалось на удивление легко, но если бы так же легко поддавался убеждениям председатель Совета, Крачлоу вряд ли бы стал искать нетрадиционный путь решения проблемы.

— Присаживайтесь, дипломат Кейс, — сказал председатель. — Можете называть меня сэром Энтони. Так попросил ваш начальник.

— Хорошо, сэр Энтони, — Кейси дал понять, что способен быстро усваивать информацию.

— Я знаю, по какому вопросу вы прибыли. Ваши предшественники околачивали этот кабинет неоднократно, и каждый раз я видел их рты, как у голодных попрошаек, кричащие: «Дайте нам планету! Дайте нам планету!». С чего вы взяли, что у вас получится меня убедить?

Кейси робко откашлялся. Вот так начало.

— Ну, как вы уже наверняка знаете, на Земле сложилась конфликтная ситуация. Планета на грани перенаселения. Продолжительность жизни постчеловека составляет более двухсот лет, многие готовы убивать ради территорий…

— Дипломат Кейс, — прервал его председатель, — я это слышал сотню раз. Анализом ситуации на Земле занимаются наши наблюдатели. Если чаша конфликта начнёт переполняться, они тут же доложат Совету, и мы примем соответствующие меры.

— Выделите дополнительную планету?

— Это если вам повезёт. На планеты, пригодные для жизни теплокровных, нынче огромный спрос. Очередь тянется чуть ли не на две галактики. Вы слишком поздно обратились к нам за помощью, я не вправе раздавать планеты вне очереди.

— Так какие же тогда меры примет Совет в случае переполнения чаши?

Откровенно говоря, Кейси знал ответ.

— Те, принятие которых требует Конвенция Высокоразвитых Цивилизаций. Если ситуация угрожает экосистеме, то это — зачистка планеты Бригадой Утилизации Цивилизаций. Я надеюсь, постлюди смышлёные и не доведут положение дел до критического. Хотя бы до того момента, когда мы сможем выделить землянам дополнительную планету или, по крайней мере, часть жизненного пространства.

— Боюсь, время работает против нас.

Нечто, наречённое сэром Энтони, и выглядевшее Кейси Кейсом с дымком, тяжело вздохнуло.

— Мне действительно жаль, дипломат, но я не в силах ничего сделать на данном этапе. Если вы покопаетесь в моих документах, то поймёте, сколько нерешённых и куда более острых проблем стоит перед Советом. Несколько молодых и перспективных видов законсервированы и ожидают своей очереди получить пригодную для развития планету. Многие цивилизации в этом временном цикле словно сговорились — грызутся друг с другом и внутри своих планет, перенаселяют все мыслимые пространства и регрессируют с каждой секундой. БУЦ работает на износ, нам не хватает добровольцев. Кстати, раз вы здесь, я не могу не спросить: вы бы не хотели записаться?

— В Бригаду Утилизации? — Кейси не поверил своим ушам. — Вы шутите?

— С чего бы? Нам необходимы добровольцы. Им и их семьям предоставляется гарантия сохранения жизни в том случае, если уничтожению подлежит их родной вид. К тому же они живут в условиях, максимально приближенных к своей естественной среде, как приложение — социальный пакет и высокий заработок. Разве не это ставится во главу угла у большинства существ из плоти и крови?

— Так-то оно так, — у Кейси не нашлось аргументов оспорить вопрос, озвученный в форме утверждения. — Но я всё ещё на службе ДКЗ и буду верен Земле до конца.

— Бросьте, Кейс, — председатель не оценил преданность Кейси своему делу, — вы же дипломат. Все дипломаты — лицемеры. Не стоит утруждаться, пытаясь доказать мне вашу порядочность.

— Вы обо мне неправильно мнения, сэр Энтони.

Очевидно, председателю надоел диалог.

— Если у вас всё, дипломат, вы знаете, где в этой комнате дверь. А мне надо работать над более серьёзными вопросами.

Кейси сухо попрощался, поблагодарив председателя за потраченное время, и вышел из кабинета. Лишь там, в коридоре из мрамора и дерева, он осознал, что провалил задание. Ночные кошмары юности сбылись в один миг. Нельзя возвращаться на Землю бесполезным отработанным материалом. Если уж материалом, то лучше полезным и неотработанным. Он потеребил кейс, обдумывая ситуацию.

Не успел Кейси Кейс сделать шага, как к нему подбежало ещё одно существо, способное напугать неподготовленного очевидца своим экзотическим видом. Перед Кейсом стоял высокий представитель цивилизации грызунов. Внешне они походили на смесь крысы и собаки, держались на двух ногах и в здании Совета всегда носили длинные чёрные плащи. Кейси не раз видел грызунов в трансляциях с галактических конференций.