Высиженного яйца не стоит

– Ты зачем чужих рабов подкармливаешь? – раздалось над ухом, и Хуго удивленно обернулся.

Рядом с ним стоял невысокий сухенький старичок-омега. Опираясь на кривую палку, он хитрым взглядом посматривал на гостя и на его котомку.

– Прости, хозяин, вот, угощайся, – Хуго протянул магу бутерброд с морковкой.

– Спасибо, добрый молодец.

– Да какой я молодец, – усмехнулся наемник, – уже давно за пятьдесят.

– Но дурная голова ногам покоя не дает? – рассмеялся омега и, поставив напротив гостя стул, присел, разогнав рабов и шикнув на деревца, чтобы не ворчали. – Зачем пожаловал?

– Мне нужно обновить магические знаки, зарядить амулеты да прикупить несколько зелий.

– Ух, сколько пожеланий, думаешь, мне есть чем делиться? – усмехнулся маг, и Хуго с недоверием на него посмотрел.

Обычно маги первым делом снабжали магией себя и свое тело – потому жили долго, всегда оставались молоды, а этот же, казалось, совсем иссох. Либо не обладал магией жизни, либо запасы его были так скудны, что даже на поддержку своего тела не хватало. Во втором случае помощи от него не дождешься.

– Ну или хотя бы лошадь купить. Деревенские сказали, ты лошадь продаешь.

Маг задорно, не по возрасту рассмеялся.

– Да когда ж это было! Уже давно в город отвел да продал.

– Эх, не везет мне, – вздохнул Хуго и поднялся, ловить тут нечего, пора отправляться дальше в дорогу.

– Не спеши, благородный рыцарь. Скоро стемнеет, на болотах по ночам шляться не к добру. Оставайся у меня, развлечешь хорошей историей, а я тебя напутственным словом провожу.

Ночь на болота опустилась стремительно быстро. Небо потемнело, засияло огромной луной и миллиардами белых точек-звезд. Удобно устроившись в беседке рядом с цветущим садом, маг выложил на стол приготовленные каттунгами булочки и свежий травяной чай. Старичок-омега представился как Нелль Магнуссон, наемник сильно удивился, что маг носит фамилию, но потом выяснилось, что все болота и земли в лесу принадлежат Неллю, поэтому король позволил ему носить второе имя своих земель.

– Что с гнагарами сделаешь?

– Крысами? – маг пожал плечами. – Каттунгам скормлю.

– Не по-людски это, – поморщился Хуго.

– Крысы наш скот едят, каттунги едят крыс, мы используем котов, чтобы вести хозяйство и смотреть за скотом – все в мире взаимосвязано.

Альфа лишь покачал головой.

Булочки были с маком и приятно пахли корицей. Скушав полтарелки, Хуго поделился кусочками с каттунгами, что заискивающе ходили рядом и хлопали огромными печальными глазами.

– Понравился ты им, – заметил Нелль, – они редко к гостям добродушны.

– А часто ли гости бывают?

– Наведываются, – уклончиво ответил маг. – Зачем тебе магия понадобилась? Своей уже не хватает?

– Никогда не хватало, – Хуго рассмеялся и пощелкал пальцами, пуская крошечные огоньки. – Магии во мне – кот наплакал, вот хожу и побираюсь. Знаками пользоваться умею, выучил заклятья, а вот сил своих ни на что не хватает. Я тут накидал список, что именно надо, у меня есть два десятка золотых, надеюсь, они окупят усилия, да еще не отказался бы от личной подзарядки.

Хуго вытащил из сумки пергамент, где записал все необходимое, и передал магу. Тот нацепил на маленький сморщенный носик пенсне и стал просматривать список. На некоторые пункты одобрительно кивал, на другие удивленно поднимал брови.

– Ты что, город решил осадить? – заключил Нелль. – С таким количеством противозащитных заклятий можно магическую крепость штурмом взять.

– Не на магов иду, на дракона, – успокоил хозяина Хуго.

– Дракона? Уж никак за принцем собрался? – глаза у Нелля тут же оживленно загорелись.

– Именно. Спасать Ларса Нильсона вон Берга иду. Его получил Снежный дракон, и уже много лет томится бедный мальчик в плену.

– Снежный… – маг почесал седой затылок. – Да, этого долго выковыривать из его защищенного замка будешь. Тебе может и не хватить всего этого добра.

– Я надеюсь по дороге еще чего-нибудь собрать.

– Знаешь, может, возьмешь меня с собой? – Нелль внезапно расцвел своей идеей. – Я давно мечтал на драконов поглядеть, все никак не доводилось. Да и, может, поговорить с ним смогу, культурно обменяемся заклинаниями или артефакт какой ненужный мне отдаст.

– Высокого ты мнения о драконах, хозяин, – Хуго в такой сказочный исход не верил, – дракон дракону рознь. Я часто слышал, что от них страдают люди, зря, что ли, принцев им стали отдавать – они с этими принцами становятся поспокойнее. Правда, не знаю почему.

– Чего ж тут не знать? – маг удивленно хлопнул в ладоши. – За драконом идешь, а элементарного не понимаешь. Для драконов принц в башне, большой темный дворец и пещеры с золотом – это как для нас руки и ноги. Нет принца – и дракон как инвалид, его другие не уважают, в роду не признают и вообще плохо к таким относятся. А вот с принцем он уже полноценный член общества. У них даже ассоциация есть – Драконы Принцевладельцы. Даже если рыцари принца спасли из заточения или принц погиб от бездарного ухода, все равно статус сохраняется.

– Ну, надеюсь, Северный своего принца не уморил. И не съел.