Высокая ставка

— Не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу умирать, — твердил он.

Теперь пули просвистели всего в трех футах от лица. Ком мокрой земли ударил в щеку, словно предупреждая об опасности.

— Где же он? — снова раздался голос Ники.

— Нет, нет, нет, нет! — твердил, как заклинание, Сэл.

Когда стрельба наконец прекратилась, Сэл вскочил на ноги и, распрямившись во весь рост, побежал дальше. Вконец испорченные штиблеты скользили по грязи, мокрые насквозь брюки липли к ногам. Он отлепил их от коленей и бежал, бежал все дальше и дальше, не разбирая дороги, считая оставшиеся до укрытия футы — пятьдесят... сорок пять... сорок...

— Вот где он! — закричал откуда-то с косогора Джимми Вэн.

— Где? — спросил Ники.

— Вон там!

А Сэл между тем продолжал отсчитывать футы: — Тридцать... двадцать пять...

Луч карманного фонарика уже ощупывал темные деревья справа от Сэла.

— Пятнадцать... десять...

Теперь луч мелькнул у Сэла над головой и заметался слева от него.

— Восемь, шесть, пять...

Острый, словно пика, луч скользнул по земле и вонзился Сэлу в спину.

— Четыре, три...

— Вот он, Джуниор! Держи его! Держи, Джуниор!

Раздался оглушительный грохот, будто взорвалась акустическая мина. Сэлу показалось, что сосна, за которой он укрылся, разлетелась в щепки, в ее стволе, словно в живой человеческой плоти, зияла глубокая рана.

— Неееееееееее...

Сэл перебегал от дерева к дереву, но луч карманного фонарика неотступно следовал за ним.

— Джуниор!

Превозмогая усталость, Сэл карабкался вверх по скользкому склону, раздвигая колючие ветки сосен. И тут опять грянул выстрел, и еще, и еще. Пули свистели над головой, ударяясь в стволы деревьев, осыпали его градом иголок и щепок. Он одолел огромную лужу и плюхнулся на присыпанную сосновыми иглами землю, по-кроличьи втянув голову в плечи. Он мысленно клял Венезия, а пули беспрерывным потоком летели и летели над его головой.

Потом все стихло.

— Ну как, прикончил я его? — донесся голос Джуниора откуда-то снизу. Сэл поднял голову и увидел, как Ники ощупывает лучом каждое дерево всего в нескольких футах от него.

— Так укокошил я его наконец или нет?

Сэл с замирающим сердцем следил, как кружок света медленно скользит по размытой дождем земле. Задержавшись на миг, он стал приближаться к нему. Сэл затаился, словно овца перед хищником, вжавшись всем телом в грязь. Скользнув по спине, луч фонаря продвинулся дальше, и Сэл облегченно вздохнул:

— Пронесло!

— Так укоко...

— Пульни ему в задницу картечью, — крикнул Ники.

Сэл осторожно поднялся и побежал прочь. Он уже добрался почти до вершины холма, когда снова блеснула молния, и Сэл увидел футах в пятидесяти от себя сетчатый забор. Но тут снова раздался выстрел, и Сэл прижался спиной к ближайшему дереву. Тотчас же, откуда-то сзади, прогремело несколько выстрелов, не таких гулких, потише. Одна пуля попала в сосну, за которой спрятался Сэл, и на голову ему посыпались иголки и ветки — и снова все стихло. Теперь надолго.

— Прикончил я его или нет?

Голос Джуниора доносился как будто издалека, похожий на эхо, приглушенное густым лесом и сплошной завесой дождя. Сквозь намокший смокинг Сэл чувствовал, как впивается в кожу кора. Сердце будто отбивало барабанную дробь.

— Джимми, Джимми! — не переставал орать Ники.

Сэл взглянул на сетчатый забор: сколько в нем? Футов десять? Он доберется до верхушки холма и перевалит через забор. Он просто обязан сделать это. Обязан...

— Джимми, — настойчиво позвал Ники.

Вдруг Сэл услышал, как футах в десяти от него кто-то тихо выругался, и в следующий миг увидел Джимми Вэна. Тот продирался сквозь густые заросли кустарника, держа наготове пистолет. Он шел прямо на Сэла, но смотрел в сторону, точнее — на склон холма, где надеялся увидеть Сэла. Или его труп.

— Джимми, — снова окликнул его Ники, стоявший у подножия холма, у самого края водохранилища.

— Я укокошил его! — заорал Джуниор.

Джимми Вэн не ответил. Он продолжал идти на Сэла, не подозревая, что тот рядом, пристально глядя на склон холма.

«Ему и в голову не приходит, что я здесь».

— Джимми, — не переставал вопить Ники.

Джимми Вэн покрепче сжал в руке пистолет. Он уже был в каких-нибудь десяти футах от Сэла, шел медленно и уверенно, но очень осторожно.

«Да, он не знает. Ничего не знает!» Сэл буквально врос в тонкий ствол сосны и, взглянув на сетчатый забор на вершине холма, подумал: «Поздно. Слишком поздно».

Затем снова перевел взгляд на Джимми Вэна. Тот приблизился еще на шаг, тощий в своем длинном пальто.

«О, великий Боже! О, великий Боже!» — молился про себя Сэл.

Джимми Вэн теперь был всего в нескольких футах от него. Сэл даже видел, как блестят капли дождя у Джимми на лбу с высокими залысинами. Пальто наглухо застегнуто, воротник поднят. Настороженный взгляд прикован к склону холма.

«О, Боже мой!»