Высокие маки

Она провела две очень тревожные недели, снашивая туфли на Флэтбуш-авеню, кружа возле Сивик-Сентер и ужасаясь, что деньги кончаются, а работы все нет. Даже рекомендации не помогали. Бруклин переживал спад конца семидесятых. На работу никого не брали. Аптеки, банки полны сотрудников, и даже в мелкорозничной торговле никто не нужен. Она была в отчаянии, когда наконец получила хоть что-то. Парнишка по имени Леон стоял перед ней в очереди и проклинал все на свете. А больше всего магазин здоровой пищи, из которого его только что выгнали.

«Зеленая планета» оказалась унылым местом: на стенах болтались выцветшие плакаты, в пыльных витринах были выставлены витамины, свечи, амулеты — в общем, Ничего особенного, но ее сердце забилось быстрее. Наверняка здесь нужен новый работник.

Когда она толкнула дверь, зазвенел колокольчик.

— Добрый день, чем могу быть полезен? — Мужчина лет шестидесяти встал из-за прилавка.

— Я надеюсь… — вежливо ответила Нина, — я слышала, вы уволили Леона, и хотела бы наняться вместо него.

Хозяин покачал головой.

— Я никем его не собираюсь заменять. Я уже третьего ребенка нанимаю в этом месяце, а толку чуть. Сидят, жуют жвачку и болтают с покупателями.

— Я не такая, правда. У меня есть опыт в работе и есть рекомендации, — настаивала Нина.

— Извини, золотко. Попытайся где-нибудь еще.

Нина с горечью проглотила разочарование и уже хотела уйти, как вдруг старик добавил:

— Кто мне нужен — так это бухгалтер. Или волшебник.

Он похлопал ладонью по лежащим перед ним квитанциям и вздохнул.

— А что у вас за бумаги? — спросила Нина.

— 0 — хо-хо. — Старик снова покачал головой. — Детка, никогда не держи магазин. Ослепнешь раньше времени.

— Я могу с этим справиться, — сказала она, подходя к прилавку и не обращая внимания на удивленное лицо хозяина. — Правда. Мои родители держали магазин, и я привыкла… — Он чуть не сказала «делать», но заменила на «помогать». — Я привыкла помогать заказывать товары и проводить инвентаризацию.

— Да? У тебя хорошо с математикой? — спросил старик.

— Высший балл. Слушайте, почему бы вам не разрешить мне посидеть и рассортировать счета? Если вы сочтете, что я вам пригожусь, дайте месяц сроку. Ну а если нет, я перестану вам надоедать. — Нина с трудом сдерживала дрожь волнения в голосе.

Он секунду помолчал, потом кивнул.

— Ну, я думаю, в этом нет ничего страшного.

— Меня зовут Нина Рот, — представилась она с некоторым облегчением.

— Фрэнк Мэлоун, — сказал старик, пожимая ей руку. — Итак, ты знаешь, что делать с этими бумажками?

Нина начала работать в «Зеленой планете». Она сделала новые заказы, помыла окна, покрасила в розовый цвет дверь. Маленький список цен, который Фрэнк держал на прилавке, заменила на большой кусок картона, на котором четко вывела расценки и скидки. По сравнению с хаосом, царившим у ее матери, «Зеленая планета» была просто раем.

Очень скоро Нина могла точно сказать хозяину, что продается, а что нет. В округе пошли разговоры, покупателей стало больше. Нина обслуживала вежливо, по-деловому, она старалась выучить имена постоянных клиентов. На Фрэнка это произвело большое впечатление.

— Как тебе удается столько работать? — спросил он однажды вечером, когда она прочесывала фармацевтический каталог. — Тебе не стоит сидеть допоздна, иногда надо развлекаться.

— А я люблю работать, — искренне призналась Нина.

Она ничуть не лукавила. Она на самом деле любила работать. В голове роился миллион идей по улучшению дела, а Фрэнк Мэлоун готов был попробовать все. Он вдовел семь лет, магазин был единственным, что у него осталось, а Нина Рот сделала это место таким приятным. Когда пошла прибыль, он повысил ей зарплату. Не намного, но это лучше, чем ничего. Нина отрабатывала все часы. Она работала как дьявол. С одной стороны, потому что в таком светлом, просторном магазине проводить время гораздо приятнее, чем в захудалой комнатенке мотеля. А с другой — она не из тех, кого тянет развлекаться. Ну и конечно, она знала, что должна стать совершенно необходимой для Фрэнка Мэлоуна, прежде чем случится неизбежное.

Прошло четыре месяца.

— Как поживает моя любимица? — однажды утром спросил Фрэнк, когда Нина вошла в магазинчик.

— Хорошо. Вы знаете, Фрэнк, стоит подумать о рекламе. Надо развесить плакаты в городе. И напечатать объявление в местной газете.

— Слишком дорого.

— Окупится через месяц. — Она сняла пальто и повесила в закутке.

Старик что-то пробормотал.

— Что? — спросила Нина, обернувшись.

Он указал на ее живот.

— Ты немного поправилась. Тебе идет. Тебе вообще надо больше есть.

Нина решила набраться смелости. В конце концов ему придется когда-то узнать.

— Дело не в этом, Фрэнк. Я беременна. :

Выражение удивления появилось на старом лице.

— Ты беременна?

Она кивнула.

Лицо старика потемнело.

— А у тебя есть друг?

— Нет.

Серые глаза Нины ничего не выражали. Фрэнк почувствовал себя неловко. Нина такая серьезная, такая смелая девочка. Ей семнадцать лет, а по зрелости ума можно дать все пятьдесят. Ясное дело, она не в настроении обсуждать это.

— Тебе нужна помощь?

— Нет. — Она одернула себя за резкость и добавила: