Высокий замок

– Может, надо было привязать канаты к деревьям? – не удержалась она от ехидного замечания.

Советник проигнорировал реплику.

А несколькими мгновениями позже вода под носом баржи вспенилась, послышался грохот и треск ломающихся досок. Баржа зарылась носом в образовавшийся водоворот, почти тут же ударило еще раз, еще… Солдаты все еще пытались удерживать канат, затем, повинуясь взмаху руки, бросили.

– Что это было?

– Ловушки, – коротко бросил Ватере. – С молотом. Время действовать, Бетина. «Молот» барже в корму, «стаю» – галере в надстройки, быстрее!

Из кустов поднялись маги, вскидывая руки. Прозрачные сгустки воздуха, стремительно формирующиеся в массивные камни, устремились к барже. Магические валуны вдребезги разносили доски, сметая людей в воду десятками. Бетина уже поняла цель атаки – баржа должна утонуть, создав непреодолимое препятствие для тех галер, что пожелают ретироваться. Она направила свой валун в область ватерлинии – и с удовлетворением увидела, как вливается вода в огромную пробоину. Затем выпустила стаю – два десятка огненных птиц устремились к галере, ударяясь о деревянные надстройки. Дерево, даже пропитанное составом против возгорания, полыхнуло сразу – не только «стая» Бетины атаковала судно, в общей сложности более полутора сотен сгустков огня плясали над кораблем, выжигая все живое и неживое.

Баржа стремительно уходила на дно. Люди прыгали за борт, присоединяясь к тем, кто спасался от огня. Торопливо спускали на воду шлюпки – первая, перегруженная сверх всякой меры, не успела отойти от тонущего судна и на десяток шагов, разлетевшись на куски от удара «каменного молота».

Шедшей впереди галере тоже приходилось несладко – она давно скрылась за поворотом, но столб черного дыма, встающий из-за холма, был достаточно красноречив. Вода почернела от людских голов – намереваясь жестоко отомстить наглецам, устроившим ловушку, почти все плыли к берегу, на котором расположились маги. На приближение пловцов к отмели Ватере смотрел спокойно, не проявляя никаких эмоций. Вот первые имперцы выбрались на песок, на ходу доставая мечи или ножи. Оружие сохранили почти все – кроме матросов, которые не имели его изначально, но теперь готовы были разорвать врагов на куски голыми руками.

– Волна! – рявкнул Ватере.

Маги вновь вскинули руки – синхронно, словно многократно проделывали это на тренировках. И многоголосый вой прорезал воздух – над прибрежной полосой вспыхнул воздух, превращая кожу в хлопья сажи, вливаясь в легкие, заставляя глаза лопаться от жара. «Огненные облака», созданные сразу тремя десятками магов, в один миг поглотили не менее двух сотен людей, и даже вскипятили воду – пловцы, которых не затронул пылающий воздух, вопили от боли.

– Дождь! – последовала команда, и на тех, кто старательно отгребал подальше от горячей воды, обрушился град острых ледяных осколков. Бетина не сплоховала, уже разобравшись в картине боя, и ее «айсрейн» присоединился к заклинаниям алых.

В обычном бою толку от дождя ледяных осколков мало. Железный шлем, вскинутый щит или даже просто подбитая конским волосом шапка послужит надежной защитой от небольших прозрачных игл. Но сейчас люди были в воде… без щитов, без доспехов. Без шлемов. И удар «айсрейна» был страшен – иглы не могли пробить кости черепа, зато рвали кожу, отрывали уши, иногда при удаче вспарывали сонные артерии. И еще неплохо оглушали – а оглушенный пловец, да еще отягощенный намокшей одеждой и оружием, плывет преимущественно в сторону дна.

Даже созданное очень опытным магом «огненное облако» не может гореть долго. Десять, пятнадцать, реже – двадцать секунд. Пламя спало, кипяток, смешавшись с прохладной водой, уже не обжигал, и имперцы вновь двинулись к берегу. Правда, часть пловцов двинулась к противоположному берегу, справедливо рассудив, что в данной ситуации жизнь важнее мести.

– Волна! Дождь!

Маги нанесли второй удар. И снова пылал воздух, снова секли воду ледяные иглы. Берег был усеян обгоревшими телами, вода потемнела от крови и сажи. Баржа уже полностью ушла под воду, над водой торчали только мачты и верхняя часть кормовой надстройки. Узкое русло было надежно перегорожено. Бетина не сомневалась, что путь вперед для имперских кораблей также перекрыт.

Два корабля пылали – на борту или не было уже ничего живого, или последние уцелевшие спрятались в трюме в тщетной надежде выжить. На огромной галере, что шла в середине цепочки, с огнем почти справились, и сейчас весла вспенивали воду, направляя корабль к берегу.

– Если они высадят десант, – спокойно заметила Бетина, – нам конец.

– Даже если имперцы высадятся, – в тон ей ответил Первый советник, – им это поможет мало. Человек не умеет бегать быстрее лошади. Мы можем прервать схватку в любой момент, магистр Верра.

Воздух у противоположного берега реки вспыхнул – алые маги доказывали имперцам, что безопасных мест у этой реки нет.