Высота смертников

Несколько дней назад, еще до встречи с летчиками, Воронцов вышел к окопам. Кусок траншеи, отрытой на опушке березового леса, линии одиночных окопов, позиции пулеметных расчетов. Ветер откуда-то доносил смрадный запах. В поле, рядом с опушкой, виднелись края свежей воронки от авиабомбы. На комьях глины сидел ворон и что-то сосредоточенно и остервенело клевал. Удары его клюва были настолько сильными и резкими, что Воронцов услышал треск разрываемой плоти. Он схватил камень и швырнул его в ворона. Тот заклекотал, озлобленно посмотрел на человека, нехотя спрыгнул со своей добычи. Но не испугался, не взлетал. Ворон стоял, косо распустив крылья, и выжидающе смотрел на человека. Он-то знал, что это его поле и что человек, неожиданно появившийся на опушке, скоро уйдет. Воронцов швырнул в него еще несколько камней, и только тогда ворон тяжело взмахнул огромными крыльями и потянул низко над полем, над малинником на опушке, над траншеей. Время от времени он поворачивал свой мощный клюв и огненным взглядом безраздельного хозяина здешних мест окидывал все пространство внизу: и опушку леса, изрытую окопами и воронками, и яму со смердящей добычей, и одинокого человека, стоящего возле нее. Воронка почти до краев была заполнена телами убитых красноармейцев. Вот тогда-то, в том поле, он впервые увидел следы работы воронов. Головы некоторых трупов были очищены до черепов. Виднелись кости и позвонки.

— В первую очередь они выдирают глаза, — сказал Воронцов и оглянулся на Нелюбина. — Вы, Кондратий Герасимович, не знаете, почему это?

— А ты разве не знаешь, почему? — Нелюбин прислушался к шуму ветра в верхушках осин, но, не уловив ничего постороннего, сказал: — Ворон живет триста лет. И триста лет он должен кормить себя. А кроме крепкого клюва и мощных крыльев, ему нужен еще и зоркий глаз. Ворон не тело свое кормит — глаза. В глазах вся его сила и долголетие. А потом вот еще какое дело: не нравится ворону, когда на него глядят те, кем он кормится… Вот почему во время расстрела глаза завязывают. Правда, нам, на Извери тогда, — помните? — глаза не завязывали. А под автоматы уже поставили… Спас нас, десантник тот, капитан, Старчак Иван Георгиевич. Век его буду помнить. А вы говорите: вороны, ектыть… У них сейчас своя страда, у нас — своя.

— Красивая сказка, — горько усмехнулся Степан. — А главное, очень жизнеутверждающая.

— А ты, сказочник, что-то невесел стал, — заметил ему Нелюбин. — Раньше-то, помню…

— Тихо, — прервал их Воронцов.

И точно, со стороны западного поста послышались торопливые шаги. Среди берез замелькала линялая гимнастерка и стриженая голова. Это был один из бойцов правого дозора. Он бежал босиком, и сухие березовые листья брызгами разлетались из-под его быстрых ног.

— Товарищ командир! Едут! — доложил он еще за несколько шагов.

— Обоз?

— Он самый. Телеги чем-то нагружены. Вроде мешки. А самих немцев не видать. Только слышно — гогочут.

— Кто гогочет, Полевкин? — переспросил бойца Воронцов, глядя на его босые, покрасневшие и распухшие от холода ноги.

Полевкин был из тех, кого немцы присоединили к колонне уже в пути. Свои опорки, вырезанные из красноармейских валенок, он где-то бросил. Правда, бежать в них было бы куда большим мучением.

— Так они и гогочут, товарищ командир, немцы. Даже песни петь пробуют. Наши, русские.

— Пьяные, что ли, перепились? — И Нелюбин толкнул бойца: — Ну, Полевкин, докладывай рядом! А то шлепочешь ногами, как гусак на льду…

— Да навроде как и правда порядочно выпимши, товарищ младший лейтенант.

— А ты что, нюхал их? — спросил Степан.

— Зачем пьяного человека нюхать? Он и так виден, что не в себе. — И Полевкин снова посмотрел на Нелюбина, явно давая понять, что тот его непосредственный командир и именно ему он готов ответить на все вопросы.

Полевкин и еще трое «лапотников», как прозвали они бойцов, приставших к ним уже в лесу за их несуразную обувку, числились в отделении Нелюбина.

— Далеко? — спросил Нелюбин.

— Нет, товарищ младший лейтенант, через минуту здесь будут.

— Ладно, Полевкин. Молодец. Лежи тут тихо, лапы свои погрей. Вон, листьев нагреби… А мы с командиром пойдем обужу тебе добывать. — И Нелюбин положил винтовку на разлапистый корень березы и подтянул потуже немецкий ремень.

— Вы уж, товарищ младший лейтенант, не промахнитесь, не упустите их.

— Боишься, ектыть, что твои сапоги убегут? Да на твои ж несуразные лапы какой немец надобен! Сапоги обещаю, но вот касательно размера…

Смирнов перебежал через дорогу и залег в кугушнике. Затих, ни шолоха, и со стороны глянуть, будто никого там и нет.

Вскоре в глубине дороги послышались голоса и скрип упряжи. Повозки шли тяжело, под хорошей поклажей.

— Приготовиться, — скомандовал Воронцов и приложился к прицелу.