Высшая ценность

Я даже удивился. Столь массированного нашествия ходячих мертвецов не было уже давно. Для мертвых вообще нехарактерно сбиваться в стаи — лишь живым понятна идея коллективизма и разделения сил. Мертвяки же даже сейчас действовали каждый сам по себе: скребли стену, алчно подвывали, чувствуя близость вожделенной крови, бессильно крутились на месте, не обращая ни малейшего внимания на своих собратьев. Серебряные пули с хлюпаньем входили в их мертвые тела, вырывали целые куски гниющей плоти, раскалывали черепа. При каждом попадании восставшие трупы дергались, как гальванизированные, но уходить явно не собирались.

Не желая попусту тратить боеприпасы, солдаты стреляли мало. Придирчиво, как в тире, выбирали мишени. Прежде чем нажать на курок, подолгу целились. Пулеметы на вышках вообще хранили презрительное молчание. Засевшие там стрелки деловито дымили самокрутками, прекрасно понимая, что ситуация полностью под контролем.

За периметр мертвякам не пробиться.

Ситуация под контролем…

Краем уха услышанный приглушенный шорох заставил меня мгновенно отпрянуть от окна и вскинуть меч в защитной позиции. Мгновенно скользнув к стене, я замер, стараясь ничем не выдать своего присутствия.

Шорох повторился. И почти сразу же слабый металлический звон. Будто бы кто-то протащил по полу негромко забренчавшую цепь… Неужели призрак?.. По спине медленно поползла капля холодного пота. Однажды я уже имел дело с призраком, и это мне совсем не понравилось. В тот день я вообще чуть не поседел.

Лучше уж повстречать целое гнездо вампиров, чем столкнуться с одним призраком.

Шаги!

Осторожные шаги поднимающегося по лестнице человека.

Держа меч наготове, я отступил в зияющий унылой пустотой дверной проем. На повисшей на одной петле двери красовались две тусклые латунные семерки — номер брошенной, никому не нужной квартиры. Внутри — только старая припорошенная многолетней пылью мебель да разбросанная по полу одежда. Чудом сохранившаяся вазочка с искусственными цветами на столе.

Увы, моим надеждам на то, что незваный гость пройдет мимо, не суждено было сбыться. Шаги остановились прямо напротив двери. А потом, после минутной тишины, таинственный некто переступил порог. На фоне светлого прямоугольника дверного проема вырос темный смазанный силуэт.

Мое тело отреагировало мгновенно. Коротко вжикнул меч, сверкающей молнией метнувшись вперед… И замер, застыв в каком-то миллиметре от невероятно расширенных круглых глаз пришельца…

— Осипов, ты, что ли?

— А?.. Да… Я это…

Я медленно опустил меч. Отступил назад, тяжело прислоняясь к стене. Сердце бешено колотилось. В крови бурлил адреналин.

— Какого черта?.. Ты что здесь делаешь?

— Я… — Дмитрий Осипов — чистильщик из Управления, пацан, новичок, всего лишь два месяца назад окончивший курс базовой подготовки, был бледен как смерть. Меч в его ладонях так и плясал. И неудивительно. Всего пару минут назад он был на волосок от гибели… А я — на волосок от убийства коллеги. — Я тут…

— Что ты здесь делаешь, я спрашиваю? Где твой старший напарник?.. И, кстати, кто он?

— Митяй Водовозов. Он… Он в больнице. Его оборотень порвал!.. На той неделе еще.

— Угу, — я задумчиво потер заросший двухдневной щетиной подбородок. — Слышал… А ты, значит, теперь один промышляешь?

Осипов нервно кивнул, искоса поглядывая на меня.

— Ну и зря, — коротко бросил я, с облегчением убирая меч за спину. — Зря. Если и дальше будешь вести себя так глупо, то долго не проживешь. Зачем ты вообще сюда поперся?

— Тьму почувствовал. Где-то совсем рядом… Ты тоже?

Я молча кивнул. Не объяснять же ему, что тьма эта болтается у меня на поясе, завернутая в рваную тряпку. Проблем потом не оберешься.

— Кстати, Алексей, ты в курсе, что тебя ищут?

— Кто?

— Инквизиция. Они сегодня с утра все Управление перевернули. Собрали всех в зале, передали приказ: бросить все остальные дела, устроить большую облаву, выследить и захватить… желательно живым.

— Меня?

Осипов молча кивнул, виновато отводя взгляд. Чудак. Он же не виноват в том, что на меня теперь охотится во главе с церковной инквизицией половина города…

Выходит, демон мне не соврал.

— Понятно. Это значит, церковь уже полностью подмяла Управление…

Я не спрашивал. Я утверждал. Но Осипов воспринял мои слова как вопрос и снова пристыжено кивнул.

— Дмитрий Анатольевич беспрекословно подтвердил их приказ. Вот только… Только когда инквизиторы уехали, он еще сказал, что все это блажь белорясых и он не собирается по их дурной прихоти терять людей.

— Прямо так и сказал? — восхитился я.

— Угу… А потом он послал третью и седьмую группы патрулировать северную часть периметра.

Третья и седьмая — это новобранцы, только что закончившие подготовку. Шеф, несомненно, зная о том, что на северной стене сегодня прорвался за город один человек, сделал соответствующие выводы и отправил едва оперившихся новичков проверить…

Стоп!

— Это как это «патрулировать»? Внутри стен, что ли?

— Ну да! Он приказал нам обыскать прилежащие районы, установить пост возле ворот и заодно проверить безопасность периметра.