Высшее благо

– Слушаюсь, сэр. – Все еще не разгладив озадаченные складки на лбу, Самакро тронул Лакнима за плечо. – Это вас касается, капитан-лейтенант. Старший капитан Траун хочет, чтобы уцелела именно ваша канонерка.

Он не знал, что задумал Траун, и только надеялся, что благодаря его плану Лакним тоже уцелеет.

* * *

Талиас с Че’ри были заняты игрой в своей каюте, когда пришел срочный вызов.

Когда воины проводили воспитательницу и ее подопечную на мостик, Траун стоял возле пульта связиста.

– Прошу простить меня за эфирное молчание, – вещал он в микрофон. – Но нас на время вывели из строя и даже чуть было не взяли на абордаж, и я только сейчас вернул себе полный контроль над кораблем. Насколько мне известно, старший капитан Лакинда пыталась связаться с нами, но мы так и не смогли получить ее сообщение. Прошу продублировать.

– Капитан Лакинда больше не командует флотилией семьи Зодлак, – ответил ему незнакомый мужской голос.

– Она ранена?

– Она больше не командует, – повторил собеседник. – У меня нет времени объяснять детали. Как видите, у нас тут бой в разгаре.

– Да, с той же сворой истребителей, которые до этого напали на нас, – сказал Траун. – Пусть вам улыбнется воинская удача.

По его знаку связист нажал на выключатель.

– Передача завершена, сэр, – сообщил офицер.

Траун кивнул и повернулся. Увидев Талиас с Че’ри, он жестом подозвал их к своему креслу.

– Спасибо, что пришли, – обратился он к ним, когда они втроем собрались вокруг кресла. – Секунду. – Траун нажал на кнопку встроенного микрофона. – Средний капитан Самакро, вы готовы?

– Да, сэр, – послышался в динамике голос первого помощника. – Досветовые двигатели прогреты, вектор ускорения трижды проверен. Большая часть моей команды уже переместилась на «Реющий ястреб», а оставшиеся покинут борт в течение тридцати секунд.

– Хорошо. Ждите указаний. – Траун оглянулся через плечо на связиста. – Брисч, отправьте сигнал на «Сорокопут». Сообщение: «пора».

– Слушаюсь, сэр, – сказал офицер. – Сообщение отправлено.

Траун снова повернулся к Талиас с Че’ри:

– Мы рассчитываем, что вы поможете нам с одной проблемой.

– Сделаем что в наших силах, сэр, – ответила Талиас, двинувшись к пульту навигатора. – Пойдем, Че’ри.

– Не туда, – остановил ее Траун, преградив дорогу рукой. – Займите место за орудийным пультом.

– За орудийным пультом? – переспросила Талиас, глядя на свою подопечную. – Сэр, мы не разбираемся в оружии и обороне.

– Вообще-то у Че’ри есть некоторый опыт запуска обманных зондов, – возразил капитан. – Впрочем, не волнуйтесь, вам предстоит другая задача.

– Сэр, «Сорокопут» прибыл, – доложила Далву.

– Благодарю, – обронил Траун, поворачиваясь к тактическому дисплею. – Самакро, приготовьтесь.

Талиас проследила за его взглядом. Непонятно, что творилось на дисплее, но по всему видно, что заварушка была лихая. Экран показывал вдали скопление примерно десятка кораблей, которые сновали туда-сюда, поливая друг друга огнем. Восемь из них, почти все скученные в центре экрана, были помечены чисскими обозначениями, а те, которые были подписаны как враги, вились вокруг. Короткая вспышка почти у самого края экрана, на приличном расстоянии от поля боя и совсем уж вдалеке от «Реющего ястреба», ознаменовала прибытие «Сорокопута». На глазах у Талиас новоприбывший чисский крейсер развернулся к скоплению кораблей и начал обстреливать нападавших.

Талиас посмотрела на Че’ри, которая тоже неотрывно следила за происходящим на тактическом дисплее. Но там, где взрослая испытывала сплошное недоумение, на лице девочки были написаны внимание и неподдельный интерес.

– Канонеркам: выйти из боя и быстро ретироваться, – приказал Траун.

Экран показал, как пять враждебно настроенных истребителей внезапно оставили чисские корабли в покое и развернулись к планете, одновременно разгоняясь и выстраиваясь в некое подобие организованного звена. Частные корабли чисских семей продолжали палить им вслед, но теперь боевую мощь их лазеров усилил «Сорокопут», стрелявший с дальних подступов и под другим углом.

К этому моменту Талиас успела заметить, что с учетом разброса всех участников потасовки канонерки на некоторое время были вынуждены сблизиться с «Сорокопутом», прежде чем пройти мимо и снова начать отдаляться. Вот в этом-то узком месте крейсеру было легче всего их подбить.

Но вот незадача – в этот самый момент «Сорокопут» разворачивался носом к основному полю боя и никак не мог ударить им вслед. Только и оставалось, что обстрелять канонерки из лазерных установок бакборта да выкатить несколько плазмосфер.

Но истребители были уже далеко и стремительно улепетывали прямо сквозь простреливаемую зону. Скорость вкупе с маневренностью в целом уберегли их от бомбардировки снарядами. Когда они поравнялись с «Сорокопутом» и невредимыми устремились дальше, Талиас вздрогнула, не в силах отвязаться от вопроса: удастся ли спастись всем пяти?